Становилось холоднее и страшнее. Доселе она не волновалась – когда их троица организовывала лагерь, кто-то один всегда дежурил, пока остальные спали. А сейчас, стоит закрыть глаза, и кочевница будет беззащитна перед опасностью.
Потому Фаранда боролась со сном. Она пыталась задержаться в состоянии дремы, чтобы хоть немного восстановить силы, но при этом слышать, что происходит вокруг.
Однако чем дольше это продолжалось, тем ближе подступал к ней сон и образы из прошлого. Образы, которых она боялась, которые она запрятала глубоко в себя, и которые еженощно приходили к ней в кошмарах.
Фаранда вновь увидела перед собой, ярко и явственно обряд посвящения в шаманы. Она была такой юной, энергичной… Пожалуй, ни у одного племени не было такой молодой шаманки. Но Фаранда прекрасно справлялась с обязанностями. Следующая всегда знала, какой дорогой стоит пойти племени, где пробурить лед для рыбалки, как избежать мертвецов. Ей всегда удавалось договориться с поселенцами об обмене, получалось избегать с ними конфликты, быть дружелюбной, когда нужно, а когда надо – устрашающей. Благо шрамы от ожогов на лице, которые она получила в раннем детстве, придавали ей таинственности. Ведь у тех, кто не стоит за себя, шрамов не бывает.
Шаманка. Это положение было ее предназначением, ее жизнью. Фаранда никогда не задумывалась, как сложилась бы ее судьба, стань она любящей женой, рыбачкой или собирательницей. У нее не возникало сомнений по поводу пути, по которому она следует. До рождения племянника…
Каждый раз, каждую ночь ее кошмар начинался с его крика. Сестра ждала этого ребенка. Любила его еще до рождения. Он мог бы стать отличным охотником – родился здоровым, сильным, крепким. Он мог бы стать защитником двум своим сестрам, которые едва успели получить к тому времени имена.
Он мог бы… Но судьба подготовила ему участь куда более трагичную.
«Белый Зверь наступает», «Нам не прокормить лишний рот», «Этот ребенок замедлит племя», - слова старших вертелись в голове Фаранды вихрем. Она помнила, как выслушивала все это, наблюдая, с какой радостью сестра кормит грудью своего крошечного сына.
Устои кочевников суровы. Строгие правила, которые нельзя нарушать – залог выживания племени. Когда следующих становится слишком много – они вынуждены следить за своей популяцией. И когда рождаются «лишние рты», они отдают их Белому Зверю.
Это жестоко, но необходимо. И этого ждали от Фаранды ее соплеменники.
«Она родит еще, - девушка запомнила слова престарелой тетки, своей предшественницы, - все мы чем-то жертвуем. Когда я не смогу ходить, то и меня нужно будет отдать Белому Зверю. И я не скажу ни слова против. У этого ребенка еще нет даже имени, значит, нет и души. Его смерть не так страшна, как это может показаться. Так что делай, что должна, Фаранда. Это твоя обязанность, обязанность шамана. Поверь старухе, это будет не последний младенец, которого придется отдать Белому Зверю, в твоей жизни».
«Но это будет первый из них», - Фаранда никогда бы не забыла ту свою мысль. Ведь она… Она вынудила ее совершить роковую ошибку.
Воспоминания переплетались с крепким сном. Следующая увидела вновь бледное, испуганное лицо младшей сестры. Она вцепилась в сына со всей силы и не отдавала его шаманке.
«Я должна это сделать», - говорила ей Фаранда.
«Я ненавижу тебя! Ненавижу! Я никогда тебе этого не прощу!», - крик сестры пронзал сердце.
«Мы обязаны следовать нашим законам…», - шаманка пыталась уговорить ее.
Прижав сына к груди, и оглянув сестру невыносимо ненавидящим взором, молодая мать прошептала: «Но разве по законам мы не должны беречь своих близких? Это твой племянник, Фаранда! Как ты можешь отдать его Белому Зверю… Как ты можешь убить его?!».
Ее слова ошпарили кипятком. Шаманка не нашла, что ответить. Весь оставшийся день Фаранда думала о сестре, о племяннике, о законах ее народа.
И не могла сделать выбор.
Когда пришла ночь, настало время разобраться с проблемой. Охотники помогли отобрать ребенка у ее сестры и всучили, небрежно, своей шаманке. Она должна была отойти подальше от стойбища и оставить племянника на морозе.
А потом уйти, не оборачиваясь.
Фаранда помнила, как громко плакал мальчик, пока она ступала по темной степи. Как она прижимала его к груди, защищая от бьющего в лицо ветра, как ощущала его тепло…
С каждым шагом Фаранда становилась все слабее, с каждым шагом, все больше подвергала сомнениям устои Следующих за Белым Зверем.