- Что? - он нахмурился, - о чем ты?
- Я знаю, тебе тоже очень тяжело, - девушка стиснула зубы, опустила лицо, - а я еще и заставила тебя успокаивать меня.
Сердце забилось быстрее. Тайс начал понимать, почему Рита делилась мыслями с Шиндо, а не с ним. Рите страшно было переложить свой груз на плечи того, кому не менее тяжело. И того, кто, вероятно, ей дорог. По крайней мере, Тайсанду хотелось верить, что он дорог ей.
- Перестань, - заявил юноша уверенно, хотя избавить голос от дрожи было ужасно сложно, - мы друзья. - Он вздохнул, - да что там! Мы семья. Мы должны поддерживать друг друга.
Натянув уголок губ, Рита смущенно пожала плечами.
- Пообещай мне, - Тайс уложил руку на плечо подруги, - что будешь делиться со мной.
- Обещаю, - отозвалась Рита, хотя не была уверенна, что сдержит слово.
Почувствовав, что накал спал, но еще в этом не убедившись, Инга осторожно приблизилась к ровесникам. Она скованно сжалась, замялась, не зная, как лучше начать.
- Прости, что устроила истерику, - Рита чувствовала себя виноватой. Она заставила Ингу волноваться, хотя девушка была совершенно ни при чем, - я без причины сорвалась на тебя.
- Нет-нет, - залепетала та, - я все понимаю! – она натянуто улыбнулась, - если честно, я впервые провожу новичков через эту процедуру, - девушка смущенно поелозила ногой по белой плоскости, которую сложно было назвать полом, - вы ведь еще собираетесь пройти остальные уровни? – Инга с опаской вгляделась в спутников, словно боялась услышать их отказ.
- Конечно. – Уверил ее Тайс, хотя сам сомневался, - мы пойдем до конца, - он обернулся к Рите, та нехотя улыбнулась, но подтвердила его слова.
- Отлично! – на мгновение друзьям показалось, что Инга чуть ли не подпрыгнула от счастья. – Но если что… - сложив руки и закачав головой, девушка попыталась придать себе ответственный вид, хотя природная скованность не позволяла ей достичь желанного эффекта, - если вас что-то обеспокоит – сразу говорите мне. Я могу прервать прохождение любого уровня в любой момент.
Тайсанд в ответ лишь согласно развел руками, а Рита, закрыв глаза, медленно кивнула.
Пустота вокруг них вновь начала меняться. Крохотные квадратные частички последовательно, но суетливо выстраивали новую реальность. Объемная мозаика собралась в изящное городское дерево, под ним появилась старая, изрезанная именами скамейка. Под ногами возникла потрескавшаяся каменная кладка, всюду сквозь щели меж плитами прорывались молодые и живучие одуванчики. Все было столь настоящим, что с трудом верилось в искусственность этого мира. Не успело пройти и мгновение, как Тайсанд и Рита очутились на следующем уровне: пустой лесной аллее, что утопала в свете жаркого полуденного солнца.
Вдали, виднелись треугольные крыши домов, а с другой стороны сквозь искрящуюся солнечными бликами изумрудную листву проглядывалась глубокая синева широкой реки.
- Где мы? – поинтересовалась Рита.
- Идите за мной, - Инга не ответила на ее вопрос, вместо того – торопливо засеменила по дороге в сторону домов.
Молодые люди вскоре добрались до улицы, пустынной, утопающей в режущем свете. У зданий стояли бесхозные машины, в пыльных окнах домов виднелась только угнетающая темнота.
У этого города словно не было жителей. Все будто вымерли или по какой-то неведомой причине покинули свои дома, бросили свои вещи.
- Городок Хей-Ривер в Канаде, - ни с того ни с сего объявила Инга, - расположен возле реки, на севере. Впрочем, летом здесь достаточно тепло.
- И что в нем особенного? – Тайсанд нахмурился. Он не мог взять в толк, зачем им посещать небольшое поселение давно несуществующей страны.
- Это. – Инга указала рукой на нечто за спинами ровесников.
Те обернулись. Удивленно застыли. Над редким рядом домов возвышалась белоснежная конструкция. Знакомая до боли.
Молодые люди узнали железную дорогу, возле которой они повстречались с Мартой.
- Надо же… - выговорил Тайсанд тихо. От ее вида захватывало дыхание. Стройная, изящная, она красовалась на фоне скромных построек, легко сливаясь с природой и притом разительно выделяясь в суровом и скромном северном пейзаже.
- Одно из величайших достижений человечества перед тем как матимани уничтожили наш мир. – Инга выговаривала слова легко с особой торжественностью в голосе. Чувствовалось, что это, скорее всего, выученная наизусть фраза, которую озвучивают каждому, кто проходит процедуру на ХПИ. – Это наше прошлое и наше будущее. Можно сказать, это машина времени.
- Машина времени? – мурашки пробежали по спине, а мозг охмелили мысли о возвращении в старые-добрые времена... Впрочем, Рите вдруг почудилось, будто само понятие «машина времени» - из раздела неосуществимой сказки.