Она внимательно оглядела кухню, уверенная, будто Нико решил совершить набег на припасы Викторы. А в таком случае пса нужно как можно быстрее остановить, пока он не успел накуралесить. Нессанда посмотрела под столом, по углам, за печью… Тут до слуха вновь донесся шорох, уже больше походивший на скрежет и нетерпеливое поскуливание. Те звуки исходили откуда-то из глубин дома.
Пройдя вперед и быстро добравшись до коридора, девочка прошла в левую часть жилища. Здесь было далеко не так тепло, как на кухне и в спальнях. Видно, зимой отапливали только одну половину здания. Вскоре она оказалась у раскрытой двери, уводившей в маленькую и длинную комнату. Кочевница подозрительно сощурилась. Неужели Нико пробрался сюда?
Девочка подошла ближе, и когда свет свечи кругом упал на дверь, стало видно: железный замок-защелку кто-то бессовестно отгрыз. Всюду на полу валялись маленькие и слизкие кусочки дерева. Тяжело и раздраженно вздохнув, Нессанда прошла в комнату. Хотя она могла понять Нико: жизнь в доме, видимо, и его уже сводила с ума, - но все же порча вещей им выйдет боком.
Нико, конечно же, сразу нашелся. Он уперся головой в новую дверь, внимательно внюхивался в запахи, проходящие сквозь щели из загадочного помещения, и царапал пол у прохода. Кажется, эту комнату запирали на куда более крепкий замок, потому одними зубами пес уже не справился бы. Несса подошла к Нико и осторожно уложила ему на спину руку. Тот вздрогнул от испуга: он так увлекся закрытой дверью, что и не услышал, как вошла хозяйка. Но, обернувшись на девочку, Нико приветственно лизнул воздух, прижал недовольно уши к голове и зацарапал пол возле двери, показывая тем самым, что хочет попасть за нее.
- Она закрыта, Нико, – прошептала Нессанда с сожалением, - я не могу помочь.
Пес мотнул головой и запустил нос в большую щель между дверью и полом. На слова хозяйки он не обращал внимания.
Несса понимала: самой оттащить Нико ей не удастся, ведь пес, странно заинтригованный закрытым помещением, слишком взбудоражен, он не станет слушаться маленькую девочку, а если бы кочевница попробовала отвести его силой – мог даже укусить.
Царапины на полу от его длинных когтей становились все глубже. Нессанда заторопилась обратно в спальню, чтобы разбудить Тайсанда – только юноша мог заставить Нико остановиться. Однако, стоило девочке развернуться и пройтись мимо ряда шкафов и бочек, на свету сверкнул тусклый отблеск металла. Недалеко от запертой двери, рядом со сложенными корзинами на полке лежал старый и затертый ключ.
«Это не случайность», - подумалось Нессе. Она взяла ключ и повертела его в руках. Быть может, стоило попытаться открыть им дверь и впустить в злополучную комнату Нико, чтобы он мог утолить свое любопытство? Не придется долго будить Тайса, ходить туда-сюда, поднимать шум и суету…
На принятие решения не ушло много времени. Через мгновение она уже торопливо просовывала ключ в замочную скважину. Ей самой стало очень интересно, что же скрывалось по ту сторону двери. Правда, замок долго не поддавался. Несса видела, как отпирала комнату Вита, когда вела ее в помещение для мытья, но самой кочевнице не приходилось иметь дело с ключами. Нико беспомощно наблюдал за попытками хозяйки и нетерпеливо поскуливал, еще больше раззадоривая девочку. После долгих мучений Нессанда услышала, как что-то щелкнуло, и дверь податливо отворилась.
Сразу за ней оказалась лестница, уводившая в кромешную темноту. Пес заглянул туда, принюхался и злобно ощетинился. Несса думала, будто здесь хранилось мясо, потому-то Нико и вел себя так, но, увидев реакцию четвероногого друга, отказалась от этого предположения. Что бы ни было там, внизу, оно заставляло храброго Нико скалиться и грозно рычать.
Нессанда шагнула вперед и остановилась на первой ступени. Пес последовал за ней и прижался к девочке всем телом.
Свечи не хватало для освещения комнаты, виднелись только ступеньки, растворявшиеся во мраке. Воздух звенел тишиной. Пугающей. Сводившей с ума. И что-то в самых глубинах темного и холодного помещения наблюдало за вошедшими.
Гнетущий, пронизывающий взор неизвестности заставил Нессу нервно вздрогнуть и отступить назад. Если бы не лестница, она бы почувствовала, что скрывается в темноте, ее дар подсказал бы.