- Завтра, - мельком глянув на небо, прошептала шаманка Абранда, - здесь будет буран. Мы выйдем как можно раньше.
Соплеменники согласно закивали. У Следующих каждый человек был на счету, но в дни марша действовали жестокие законы: отставших не ждали.
- Сейчас вы можете немного отдохнуть. – Продолжила старуха. На лицах людей возникли ироничные улыбки. Сложно уснуть, когда вокруг бродят мертвецы, а холод ночи кусает кожу. Впрочем, ближе к восходу, большинство погружалось в легкую дремоту. Сон всегда побеждает, даже если сознание окутано страхом.
Тайсанд еще вчера, когда племя только подходило к степи, решил: в эту ночь он не сомкнет глаз. Нельзя расслабляться, когда рядом столько опасных существ, а ты отвечаешь не только за себя, но и за маленькую сестру. Однако не успел костер превратиться в тлеющие угли, а солнце зарябить нежными лучами на горизонте, как юноша оказался пленен сладкой дремотой. Даже резкий порыв ветра, ударивший прямо в лицо, не сумел разбудить его. Тайсанд лишь поморщился, насупился и крепче прижал к груди Нессу…
Руки обнаружили на месте девочки пустоту, сердце испуганно екнуло, Тайсанд дернулся и открыл глаза. Он внимательно осмотрелся. Соплеменники тихо закемарили, даже Абранда позволила себе прикорнуть, опершись о свой посох.
Нессы нигде не было.
Юноша осторожно поднялся. Тьма ночи еще не освободила небеса от тяжелой пелены, но уже на горизонте виднелся зеленый и фиолетовый свет. Мир вокруг стал четче и виднее. Тайсанд мог спокойно различить фигуры мертвецов, медленно огибающие стойбище племени. Он принялся с упорством оглядывать округу, пытаясь увидеть силуэт сестры. Крик колючим комом поднялся по горлу, но Тайсанд сумел его удержать. Он знал: нельзя сейчас поднимать шум.
Ветер с оглушительным воем пронесся по степи и ударил юношу в спину с такой силой, что он чуть не повалился наземь. Кажется, буран, который предвещала Абранда, начинался, готовился разрастись в полную силу.
Тайсанд осторожно коснулся плеча бабушки, пробуждая ее.
- Нессанда пропала, - прошептал он торопливо, когда шаманка окинула его недовольным взглядом.
Тут же в глазах старухи зажглись страх и беспокойство. Она оглянулась, прищурилась, но навряд ли ее старое зрение могло различить что-то в темноте лучше молодого охотника.
- Возьми копье и пса, - приказала шаманка. Тайсанд напряженно кивнул. Старуха схватила его за руку и приблизив к себе, прибавила, - только тихо. Найди сестру. И помни – грядет буран.
- Я помню. – Кивнул юноша беспокойно.
- Если вдруг, - Абранда тяжело вздохнула, - если вдруг вы не успеете – возвращайтесь в леса. Там живут поселенцы, кто-то из них да даст на зиму приют хорошему охотнику.
Тайсанд насупился, его мышцы словно окаменели от страха, и тело оттого стало в разы тяжелее. Казалось, попытайся он сдвинуться с места – не сможет. Выходить в степь одному опасно даже для опытного охотника… Но беспокойство за маленькую Нессанду было сильнее тревоги за себя, потому, собрав волю, разлетевшуюся на осколки от удара страха, юноша крепко сжал холодное древко копья, полученного после инициации, и торопливо зашагал к единственной расставленной на стойбище юрте. В нее во время марша сгоняли псов и домашних оленей, которые могли испугаться мертвецов.
Пройдя в темное и спокойное помещение, юноша услышал, как закопошились олени, а псы приветственно заскулили. Они тянулись к вошедшему, пытаясь сорваться с привязи и приблизиться к нему. Собаки чуяли мертвых и были обеспокоены их присутствием, потому вид нормального человека радовал их, как никогда.
Ворчливо шикнув на псов, Тайсанд тут же присмирил их, приблизился к самому спокойному – четырехлетнему Нико, торопливо потормошил его по огромной голове и, взяв под привязь, вышел обратно на улицу, а оттуда посеменил к голой степи.
Нико взволновано мотал головой и то непонимающе жался к ноге юноши, то отходил от него и принимался кружиться на месте. Этого пса приучили нападать на мертвецов, сейчас же он не понимал, что хочет от него молодой человек: врагов вокруг было слишком много, для схватки, но и игнорировать их Нико не привык. Впрочем, после того как Тайсанд пару раз одернул пса, тот сообразил успокоиться и довериться человеку.
Нервно оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что мертвецам действительно нет до него дела, юноша наклонился к Нико и настойчиво зашептал, указывая вперед:
- Нико, ищи. – Пес непонимающе оглянулся на степь и прижал к голове уши, - ищи! Ищи, Нико! – Тайсанд ободряюще, но все еще тихо захлопал в ладоши.