Чаща же была защищена от кровожадных буранов и голодного холода, в ней, как говорила старуха Абранда, зима наступала тихо и не убивала даже мертвецов. Потому-то Следующие за Белым Зверем уходили на север – в лесах они быстро стали бы жертвой умерших, а там, где царил ужасный холод, все, что умерло, уже не воскресало.
Тайсанд и Нессанда неторопливо спустились с холма и, в отличие от Нико, который тут же принялся радостно обнюхивать каждый камень и ствол, осмотрелись более осторожно. Прошел лишь день с начала марша, некоторые мертвецы еще могли быть в лесу. Тайс, конечно, вооружился копьем, но ни он, ни его сестра не хотели бы встретить сейчас столь страшного врага.
- Пошли, – убедившись, что поблизости нет ничего опасного, прошептал Тайсанд.
Его сестра согласно кивнула и тихим шагом последовала за охотником. Он осторожно вошел в чащу и, еще раз осмотревшись, вслушавшись в мирную тишину, двинулся вперед по мягкому, вязкому мху.
Все здесь утопало в спокойствии. Высокие, сильные деревья застыли в вечном молчании, раздавались редкие стуки дятла да крики одинокой птицы. Лесной воздух наполнился запахом сырости, земли и смолы.
Но, впрочем, в тишине этого места чувствовалось нечто тревожное. Казалось, будто природа пытается ввести человека в замешательство, запутать; приласкать в мягких объятьях, а потом обрушить на него свой гнев и могущество.
Тайс, проходя вперед, крепче взялся за древко копья и сказал Нессанде держаться поближе. Охотники племени всегда говорили: тишина – главный хищник. Сейчас он понял их. Беззвучие природы пугало, угнетало, наваливалось беспокойством и страхом. Оно было везде и всюду, звенело в ушах, отдавалось эхом в быстром биении сердца, острыми иглами вонзалось в самую душу. И тут же казалось, что в этой тиши кто-то есть. Кто-то незаметный, быстрый и опасный, тот, чьей тенью стала сама смерть. Тишина. Только она могла заставить охотника почувствовать себя дичью.
Поблизости послышался хруст, шорох, а потом шумные тяжелые шаги. Тайс скользнул за широкую сосну и, прижавшись к ее холодному, но широкому стволу спиной, замер, притаился. Несса с Нико, что принялся щетиниться и тихо рычать, спрятались за корнями поваленного дерева. Тот, кто оказался рядом с ними, замедлил ход. Тайсанд не слышал дыхания противника, только звук неуклюжей поступи. Его пес же застыл и ошалевшими от гнева глазами оглядывался то в сторону врага, то на хозяина, ожидая его команду. Охотник почти не сомневался – им навстречу вышел мертвец. На него приучили так реагировать Нико, это он не дышит, но ходит по земле.
Справиться с мертвецом в одиночку – непростая задача, однако Тайс знал: если он не атакует сейчас, то враг найдет их, он может наброситься на сестру. А от внезапного нападения мог выйти немалый прок. Нужно только решиться... Собраться с духом! Двумя руками схватившись за копье, охотник оглянулся на Нико. Тот вздрогнул, только поймал взгляд хозяина, и только юноша шепнул: «Взять!», - резко дернул вперед.
Тайсанд выскочил. Он не ошибся. Среди сосен, возле небольших зарослей, разгуливал одинокий мертвец – тяжелая неповоротливая старуха. Такие при жизни жалуются на слабые ноги, но после смерти забывают и усталость, и боль. Нико накинулся на нее сбоку, вцепился в толстое, твердое плечо. Плоть мертвецов прокусить не так просто, даже большому и сильному псу. И чтобы пробить ее нужно копье охотника. Тайс подскочил к мертвецу и уж замахнулся со всей силы, уж пронзил ее старую обвисшую грудь насквозь, как прямо перед носом пролетела стрела и со звоном врезалась в ближайшее дерево.
- Стой! – раздался командный женский голос.
Тайсанд замер и непонимающе обернулся. Рядом оказалась девушка в охотничьей куртке, утепленной шапке и штанах. На ее молодом лице читалась решительность храброго воина. Большие зеленые глаза глядели прямо, уверено. Тонкими худыми руками она крепко держала арбалет, весь сделанный из металла, и угрожающе целилась в сторону юноши.
- Это был предупредительный выстрел, – заявила она, - следующий попадет в цель.
Охотник беспокойно оглянул мертвеца, которого Нико повалил на землю и все еще крепко держал, ожидая, когда его хозяин нанесет решающий удар.
Тут послышался топот множества ног и тяжелое пыхтение. Несколько мужчин пришли с той стороны, откуда появилась девушка. Они вооружились длинными толстыми палками, на конце которых были петли из крепкой веревки. Охотники в мгновение ока окружили мертвеца. Один из них, с посеревшей от времени бородой, оглядел Тайсанда с недоверием и презрением и потребовал: