А начальник охраны заставлял жителей заготовлять бамбуковые колья еще и еще, чтобы утыкать ими второй ров, который уже отрывали. Чтобы успеть завершить работу к установленному сроку, днем строили укрепления, ночью ставили колья. Если не разрушить «стратегическую деревню», рисовые посевы будут уничтожены и Там Ша-ню, как и другим, ничего не останется. Не у кого будет даже попросить семян… И так каждый день старик рыл ров на своем поле, и каждый удар кирки по кустам риса ножом впивался в его сердце. Такое же чувство испытывали все односельчане. Они понимали, что своими руками роют себе могилу. Посевы на ближних полях почти полностью уничтожены, а дальние заброшены.
Старик время от времени останавливался, чтобы передохнуть. Все происходящее казалось ему дурным сном. Зачем нужно было сеять рис, чтобы потом уничтожить его на корню.
Даже седоголовые старики не помнят подобного разбоя! Сколько горя и страданий принесли людям эти американо-дьемовские молодчики!
Во время войны против французских колонизаторов было, конечно, всякое. Противник и тогда топтал гусеницами танков посевы на полях, преследуя партизан, но крестьянам все же удавалось убирать урожай хотя бы по ночам, сберегая значительную часть зрелого риса.
Теперь в старых дотах засели американо-дьемовцы. Трехцветный французский флаг они заменили своим шутовским. Заставляют жителей уничтожать рисовые поля и разбирать бамбуковые дома. Неслыханная жестокость!
Участок рва, который старик вырыл с семьей на своем поле, теперь засыпали, забросали колючими ветками бамбука и кокосовой пальмы. Вытащили колья, чтобы партизаны могли вбить их где нужно. Десятки людей торопливо работали мотыгами. Только один участок поля по другую сторону рва еще темнел от густых посевов. Наливающиеся зерна риса отсвечивали серебром при свете луны и мерцании звезд. Легкое дуновение ветерка распрямляло помятые стебли. Слышался привычный, ласкающий слух, шелест колосящегося риса, который, казалось, приветствовал старого хозяина.
Там тяжело опустился на землю, протянул руку к кусту помятого риса и нежно стал перебирать стебельки, поглаживая их шершавой рукой, словно осиротевшего ребенка.
Четыре дня помятый рис жарился под палящими лучами солнца. Запах прели доносился даже до села. Казалось, где-то варили клейкий ароматный рис…
Вдруг на посту марионеточных солдат что-то грохнуло. Над постройкой взметнулся огненный шар. Яркие языки пламени рассыпались тысячами искр. Вспышка ослепила глаза. Качающиеся кровавые факелы долго не угасали. Громадная тень от не законченной еще изгороди с криво поставленными кольями падала на рисовое поле. Кусты разросшегося бамбука тоже отбрасывали причудливую тень.
Старик Там лежал на бровке поля и видел, как над его головой с противным свистом пронеслись трассирующие пули, оставляй за собой длинный ниспадающий след. Пламя постепенно утихало, освещая поле желтым мерцающим светом.
Вскоре все стихло. В наступившей тишине еще отчетливее звенели мотыги и гулко отдавались в ночи удары по бамбуковым кольям. Казалось, это бились сердца людей после нескольких минут пережитой опасности.
Старик лежал не шевелясь. Вдруг какой-то человек в закатанных выше колен штанах, так что сверкали белые икры ног, обутых в шлепанцы от автомобильной покрышки, наклонился над ним и легонько толкнул в плечо. Старик услышал взволнованный девичий голос:
— Послушай, ребята здесь, да? Помоги расшатать часть изгороди. Колья забиты слишком глубоко.
В темноте девушка приняла его за другого. Там молча поднялся, взял тесак и пошел к изгороди. Его руки и ноги действовали привычно, только кружилась голова и познабливало. Управившись с частью изгороди, старик передал ее девушке. Остальное доломали подошедшие солдаты-подростки. Парни работали дружно, не снимая винтовок с плеча и негромко перекидываясь шутками с девушками. А те язвили…
— Ле Хуан неповоротлив. Он только и умеет, что усердно бить в барабан в пагоде да работать ложкой. Когда приходят партизаны, то такие молодцы, как он, колотят палками по бамбуку, призывая на помощь.
— Они еще недоросли. Только после праздника Тета пришли в армию!
— Эй ты, солдат! А ну-ка, запевай: «Весь народ благодарит трубадура президента Нго!»
— Ха! Ха! Ха!
— В прошлый раз именно вы ставили эту изгородь. Раз загнали эти колья, вот за ними и «ухаживайте». Вы так старались, что теперь их не вырвешь…
Девушки запальчиво бросили: