27 июля Шяуляй был полностью очищен от противника. С его освобождением перед советскими войсками открылся прямой путь к Балтийскому морю. [114]
Прямой, но нелегкий. Враг еще располагал довольно значительными силами. К тому же в случае дальнейшего продвижения наших частей и соединений на запад над их флангами неизбежно нависли бы армии гитлеровской группы «Север». Риск был слишком велик.
В этой обстановке Ставка Верховного Главнокомандующего приказала повернуть фронт нашего наступления почти на 90 градусов. Теперь удар наносился в северном направлении. Цель — выйти к Рижскому заливу и тем самым отрезать группу вражеских армий «Север» от Восточной Пруссии.
Но вначале нужно было освободить Елгаву. Этот город, как и Шяуляй, представлял собой важный железнодорожный узел. И было очевидно, что фашисты постараются всеми силами удержать его.
Командиры, штабы, партийно-политический аппарат 51-й армии очень тщательно подготовились к боям за Елгаву. И хотя времени в нашем распоряжении было крайне мало, использовали для работы с людьми буквально каждую минуту, так как хорошо понимали, что от их настроя будет во многом зависеть стремительность продвижения наших частей и соединений.
Кстати сказать, в ходе подготовки к взятию Елгавы мы неожиданно столкнулись с довольно своеобразной проблемой. Суть ее состояла в том, что в этом городе имелось немало древних архитектурных памятников, которые конечно же нужно было сберечь от разрушений и пожаров. Среди них — знаменитый дворец, построенный еще в 1733 году по проекту русского зодчего Растрелли. Немалую ценность представляли и здания университетского городка, другие старинные сооружения.
Но как сделать так, чтобы одновременно и врага выбить из Елгавы, и эти ценности сохранить? Правильно ли поймут бойцы наше требование быть особенно осмотрительными и осторожными в период жестоких схваток с врагом у стен старинных архитектурных сооружений? Не получится ли так, что какой-нибудь лихой артиллерист, напротив, посмотрит эдак с усмешкой на дворец да и скажет: «Нечего жалеть какие-то там княжеские палаты». Да и бабахнет прямой наводкой по лепным украшениям. Ведь в горячке боя при виде крови и смерти чувства к прекрасному притупляются, немудрено и потерять над собой контроль. [115]
Рассудив так, мы тут же направились в те подразделения, которым предстояло действовать в районах дворцовой застройки. Провели с бойцами и командирами разъяснительные беседы.
Помнится, поначалу нас слушали с настороженностью, кое-кто даже ворчал:
— Получается, мы дворец этот беречь будем, а фашисты засядут в нем да и примутся поливать нас оттуда свинцом. Веселенькое дело!..
Пришлось еще и еще раз убеждать этих недовольных, разъяснять, что атака дворца будет осуществлена мощным, стремительным рывком сразу с нескольких направлений. По разрушать здание все-таки нельзя.
С этой же целью у нас были выпущены листовки, в которых также рассказывалось о дворце, пояснялась его всемирно-историческая ценность. О нем писали и дивизионные газеты.
Забегая вперед, скажу, что вся эта работа принесла свои плоды. Нам удалось свести к минимуму разрушение старинных строений в Елгаве.
Но вернемся снова к подготовке взятия Елгавы. Хорошо потрудились в эти дни и партийные организации частей и подразделений. Везде прошли партсобрания, на которых в члены и кандидатами в члены ВКП(б) были приняты десятки передовых воинов. Так, только в одной 279-й стрелковой дивизии поступило сразу 211 заявлений, в которых бойцы и командиры изъявляли желание пойти в бой коммунистами. Правда, партийная комиссия успела рассмотреть лишь дела 153 человек и выдать 127 партбилетов. И все же партийные организации или группы были созданы практически в каждом подразделении.
За день до начала боев за Елгаву мы, работники политотдела, снова выехали в войска. Майору Г. П. Здюмаеву выпало быть в 279-й стрелковой дивизии, подполковнику Н. С. Птецову — в 347-й. Я же направился в 346-ю дивизию.
* * *
К 10 часам утра части 3-го танкового корпуса и 279-й стрелковой дивизии уже завязали бой на юго-западной окраине Елгавы. Продвижение их, поначалу довольно медленное, ускорилось, когда в дело была введена еще и 347-я стрелковая дивизия генерала Юхимчука. [116]
Весь день не умолкал гром сражения. Лишь к вечеру нашим полкам удалось овладеть переправами через реку Платене и ворваться на городские улицы. С юго-востока осуществили такой же прорыв части, действия которых координировал заместитель командира дивизии полковник Ушманин.
Гитлеровцы сопротивлялись отчаянно. В Елгаве они тоже укрепили каменные дома, железнодорожные насыпи, взяли под обстрел пушек и пулеметов все улицы. Двое суток без сна и отдыха сражались в городе наши бойцы, выбивая фашистов едва ли не из каждого дома. Причем наряду с мужеством и героизмом проявляли порой и завидную смекалку. Приведу такой пример.
...Путь отделению, которым командовал старший сержант К. Фирсов, преградил каменный дом, из окон которого гитлеровцы вели очень плотный автоматный и пулеметный огонь. «А что, если их выкурить...» — подумал старший сержант, заметив поблизости кучу древесного хлама. Мысль понравилась. И Фирсов тут же приказал своим бойцам разложить с подветренной стороны дома огромный костер.
Воины так и поступили. Но сухие дрова вспыхнули как порох. Тогда огонь был притушен густолистыми сырыми ветками. Теперь едкий дым пополз уже к дому. Через выбитые стекла окон он быстро заполнил внутренние помещения, в которых укрывались гитлеровские автоматчики и пулеметчики. И тогда фашисты, решив, что дом подожжен, начали выпрыгивать из окон, пытаясь укрыться в соседнем здании. Но бойцы Фирсова были начеку. Они вылавливали фашистов, уничтожая тех, кто пытался оказать сопротивление. Так в Елгаве были захвачены первые пленные.
Отличился в тех боях и другой старший сержант — Иван Ткачев, комсорг батальона. Рота, в которой он как раз находился, попала под прицельный огонь вражеского пулемета, установленного на чердаке кирпичного здания. Старший сержант Ткачев вызвался уничтожить это препятствие. Он сумел-таки найти скрытые подходы к вражеской огневой точке и противотанковой гранатой подорвал ее. Путь роте был открыт.
Итак, после двух дней ожесточенных боев Елгава была освобождена. Одновременно к Рижскому заливу неудержимо рвались 417-я стрелковая дивизия и 8-я мехбригада [117] под командованием полковника С. Д. Кремера. Но прежде чем выйти к заливу, эти соединения имели еще задачу овладеть городами Кемери и Тукумс, что и было ими блестяще выполнено. И уже затем, передав оборону этих городов двигавшейся следом 346-й дивизии генерала Д. И. Стапкевского, пошли дальше, к Рижскому заливу.
Таким образом, наши войска оказались на берегу Рижского залива. Этим-то и завершилась наступательная операция, длившаяся 11 дней. В ходе ее 51-я армия освободила от врага 4500 населенных пунктов, нанесла ему огромный урон в живой силе и технике. Группа фашистских армий «Север», насчитывавшая в своих рядах более 200 тыс. человек личного состава, оказалась отрезанной от Восточной Пруссии.
Однако гитлеровцев это как будто бы и не очень взволновало. Больше того, их командование начало вынашивать сумасбродную идею использования войск прибалтийской группировки для последующего нанесения удара по советским дивизиям. Об этом плане нам вскоре стало известно из перехваченных радиопереговоров и других документов.
Да, фашисты еще на что-то надеялись. Хотя... у них были на это некоторые основания. Дело в том, что быстрое продвижение наших войск на елгавском направлении таило в себе, как ни странно, опасность для нас. В чем именно? А в том, что фронт наступления армии к этому времени сильно растянулся, достигнув протяженности в 300 километров. Начала ощущаться довольно острая нехватка людей, боеприпасов. Правда, включение в наш состав новой, 16-й литовской дивизии, вставшей в оборону под Шяуляем, несколько облегчило положение. Но все-таки не могло полностью избавить нас от тревожных забот.