Кстати, пока мы шли, поняли, почему так долго ждали на «поле боя» противника. Дикари специально спускались к реке, чтобы набрать в свои кожаные котомки камней. Даже часть припасов выгрузили, освобождая место под такие снаряды. Мы немного поковырялись в тех «богатствах», что ссыпали кучкой неандертальцы, и смогли распознать только костяные шила, куски сушеного мяса и кожаные ремни. Остальное брошенное барахло не поддавалось опознанию.
Хотя Денис все же выудил некую тряпочку, что при внимательном рассмотрении оказалась женскими стрингами. Грязная и порванная вещица изначально была розового цвета. Такого, как любят все поклонницы Пэрис Хилтон. Кому эти трусы принадлежали раньше, оставалось только гадать.
– Могли с трупа Дианы снять, – предположил Артём. – Мы же ее не хоронили. А хищник съел только мясные части.
– Да ну... – не принял я его версию. – Это что, получается, неандертальцы так далеко с севера притопали?
– Если искали более теплый район, то вполне возможно. На севере зимой, да еще в степи, где негде укрыться и нет пещер, слишком холодно, – поддержал мнение Артёма Денис.
– К тому же русла рек пересохли или обмельчали. Вброд легко перейти, – дополнил Артём.
– Или это вещь не Дианы, а была еще одна группа наших современников, – предложил свой вариант Михаил.
После его слов мы повторно принялись ворошить кучки мусора, что оставили дикари.
– Хватит блох гонять, – прервал наше занятие Денис где-то через четверть часа. – У нас другая задача. Была или нет еще одна группа – неизвестно. Мы идем на разведку.
Двигаться по следам неандертальцев оказалось несложно. Дорогу они протоптали заметную. Но сам путь совсем уж простым не был. Лес на нашем участке уходил на восток. А к югу его становилось меньше, зато кустарника больше. Повезло, что толпа диких проломилась через эти заросли, примяв их и расчистив путь.
Вечером Артем нарубил кустарника и заверил, что опасаться хищников не стоит. Ни одно нормальное животное через эти заросли не полезет. Но дежурных, конечно, оставили. Мне выпало охранять с четырех утра и до рассвета. Ох и намаялся я, поддерживая хилое подобие костра из тонких веток кустарника. Мало того, что топлива для полноценного костра в округе не было, так мы еще и опасались пожаров. Только на завтрак собирали специально дрова, чтобы накипятить воды.
Потом дружно и успешно заливали костер... хм... продуктами жизнедеятельности организма. Еще и землей засыпали, чтобы уж точно не случилось пожара. И снова продолжили идти по тропе неандертальцев. К середине дня обнаружили их стоянку. Костра дикари не разводили. Или не умели, или не посчитали нужным. И то, чем они питались, идентифицировать по костям и остаткам шкур у нас не получилось. Эту добычу дикари явно тащили с собой. В тех зарослях кустарника действительно ничего не водилось. Если до засухи в нашем регионе было много птиц, то сейчас пернатые встречались редко. Основным источником их пищи служили насекомые, которых тоже заметно убавилось. Кажется, только чайкам на побережье по-прежнему ничто не мешало ловить рыбу.
На вторую ночевку мы остановились немного раньше, чем планировали. Заросли кустарника поредели. Денис предпочел заночевать на участке с естественной защитой. Пока было светло, прошлись до реки, потом чуть вперед и немного на восток.
Мы настолько были спокойными, что вопль Артёма: «Животные!» заставил всех встрепенуться.
– Далеко и не выглядят опасными, – оценил я то, что заметил друг.
– Лучше убедиться наверняка или сместить лагерь, – не разделил моего оптимизма Денис.
– На зубров не похожи, – сообщил Иван. – Три большие особи и две помельче.
– Плохо видно, – с сожалением вздохнул я.
– Давайте посмотрим, – влез с очередным авантюрным предложением Артём. – Если это кто-то из копытных, то остановимся здесь. А если хищники, тогда лучше нарубить побольше кустарника и обложить лагерь по кругу.
– Возьмём щиты и оружие, остальные вещи пусть здесь остаются, – принял решение Денис.
До тех животных было меньше километра. И преодолели это расстояние мы быстро. Раньше здесь была высокая трава. Засуха же внесла свои коррективы. Между прочим, животные те были точно травоядные. Нет-нет, а кто-то из них нагибался, чтобы ущипнуть пучок травы, что теперь напоминала сено.
– Лошади? – первым оценил находку Артём.
– Странные какие-то, – не поддержал я идею. Очень уж непривычно они выглядели.
– Лошадь Пржевальского? – Артём снова предпринял попытку опознать животных.
– Только бабушка у них с зеброй согрешила, – усмехнулся Михаил, оценив полосатые ноги лошадок.
– Страшные, – в свою очередь дополнил Ванька.
– Это они исхудали, – пояснил Денис. – Или, что более вероятно, очень долго были без воды. Потому и выглядят, как кости, обтянутые шкурой.
– А молодняка все же три штуки, – подсчитал Ванька. – Один лежит. Кажется, он умер.
– От жажды умер, – согласился я.
– Может, напоить и забрать к себе? – посмотрел на нас всех Артем.
– Михаил, Артём, Иван, в лагерь за мешками с водой и котелками, – тут же распорядился Денис. – А мы продолжим наблюдение.
Наблюдать особо было нечего. Эти так называемые полосатые лошади если нас и боялись, то сил куда-то бежать не имели. Видок у них, и впрямь, был изможденный.
– К реке шли, – предложил я. – Только сейчас берег опустился почти на метр. Они бы спуск по камням не нашли.
Вскоре вернулись парни с водой.
– Наливай в воду в котелок, – подставил Денис посудину Михаилу. – Только так, чтобы звонко журчала.
Звук воды и вправду привлек внимание животных. Одна из лошадей тут же повернула голову. Морда по-прежнему выглядела грустной, но один робкий шажок животное в нашу сторону сделало.
– Вы не двигайтесь, а я подойду ближе, – сообщил Денис.
– Это не опасно? – заволновался Иван.
– Их сейчас и младенец пришибет, – успокоил нас Денис и не торопясь двинулся к лошадям.
Мы дружно замерли, ожидая, что будет дальше. Та первая коняшка продвинулась еще на три шага и остановилась. Денис же бормотал что-то успокаивающее и продолжал приближаться к ней.
– Вот хороший, вот умница, – хвалил Денис храброе животное, что с жадностью выдуло жидкость из котелка.
– Вообще-то это самка, – усмехнулся Михаил и потащил гермомешок с водой к лошадям.
Мы тоже решили подойти ближе. Второй котелок понес Артем. Он решил напоить малышей. Мне даже пришлось помогать, чтобы жеребята соблюдали очередность. А тут еще тот детеныш, которого мы посчитали мертвым, приподнял голову на звук льющейся воды.
– Парни, его нужно на ноги поставить и только потом поить, – заявил Михаил. - Попробуем придержать на весу.
Детеныш сильно ослаб, но полкотелка воды втянул в себя практически одним глотком.
– Нужно немного подождать, не стоит сразу много воды давать, – рекомендовал Михаил.
– Вообще-то у нас ее и не много, – не согласился Артём. – Иван, пошли к реке, еще принесем.
Остатки воды разлили по двум котелкам. Только выждать паузу не получалось. Лошадки настойчиво тыкались мордами, выпрашивая питье.
– Интересно, они дойдут до нашего лагеря? – поинтересовался я. Оставлять такую находку было жалко.
– Малыши ослабли. Лучше мы сами вещи переправим и здесь на ночь обоснуемся, – предложил Денис.
– А дикие звери? – удивился такому решению Ванька.
– Дикие звери, если бы здесь и были, уже сожрали бы этих обессиленных.
До темноты мы перетаскали вещи, огородили для себя участок щитами и срубленным кустарником. Только костер разводить не стали, чтобы не пугать животных.
С собой у нас было немного овощей, кукурузной крупы и гороха. Горох, картофель и солонину мы оставили себе. А вот кукурузу смешали с сырой водой. Потом лепили небольшие колобки и скармливали их лошадям. После того как животные напились, еду они восприняли с большим энтузиазмом. И морковкой хрустели с удовольствием.
Один из малышей вообще оказался слишком смышленым. Сам сунул морду в рюкзак, откуда я доставал овощи. Пришлось ненавязчиво отнимать. Нам еще домой возвращаться. И мы на таких нахлебников не рассчитывали.