В общем, надо было срочно избавляться от навязчивых мыслей о нашем новоявленном капитане. Способов было несколько: потерять его из виду, переключиться на что-то более интересное или заработать себе передозировку общения с ним до той степени, чтобы данная компания всерьёз надоела. И реализовать первые два варианта из этого списка совершенно не представлялось возможным.
А потом мы вошли в атмосферу, и посторонние мысли покинули мою голову совершенно самостоятельно. Развлечения развлечениями, но сила привычки -- великая сила.
Перед посадкой я на всякий случай ещё раз проверила то место, которое мы с Кваргом вчера присмотрели, и не нашла ни отличий, ни внезапно возникших нареканий. И шлюпка, повинуясь моим командам, плавно соприкоснулась с поверхностью чужого мира. Поверхность, если верить приборам, представляла собой надёжную и монолитную гранитную скалу.
К счастью, праздная расслабленность на этом моменте ко мне не вернулась, и действовать мы начали как по учебнику, чётко и быстро.
Первым ловко выскользнул наружу Кварг и замер у выхода, контролируя периметр, следом за ним -- я. Наверное, со стороны это могло бы выглядеть забавно; пустынный скалистый мыс, нависающий над серебристым песчаным пляжем, чуть в стороне виднеется густой вполне мирный лес, и тут вдруг -- мы. Настороженные, напружиненные, с оружием наготове, как перед боем.
И я бы, может, даже поиронизировала над этим фактом, если бы могла быть уверена в отсутствии в окружающем мире неучтённых опасностей.
Тем временем как раз установилась связь с "базой", и в ушах прозвучал негромкий голос Ри.
- Как слышно меня? Кар, Яра, приём!
- Слышу тебя хорошо, - практически одновременно с Кваргом проговорили мы, после чего вскользь обменялись насмешливыми взглядами.
- Тогда двинулись. Кар, на два часа от тебя треугольный камень, обойдите его, там какая-то подозрительная трещина, - исправилась Ри, обращаясь уже к одному из группы.
И мы двинулись. Вдумчиво, неторопливо, тщательно выверяя каждый шаг и настороженно ощупывая взглядами окружающее пространство.
Кверр периодически унылым тоном сообщал об отсутствии в поле зрения хоть чего-нибудь интересного. Пи, зевая, подтверждала эти заключения, периодически разбавляя их замечаниями вроде "а вон там какая-то зверушка забавная... ой, нет, оно ещё и летает!" или "хм, а деревья у них на деревья похожи". Тимул спокойно и невозмутимо сообщал, что все системы работают в штатном режиме, никаких неприятностей не предвидится.
Никто этого не говорил, но в воздухе буквально висело пренебрежительное "перестраховщики" в наш адрес.
Мы же с Кваргом расслабляться не спешили, и в благосклонность чужого мира не верили. Даже, скорее, тревога наша и нехорошие предчувствия росли; правда, вслух мы это не высказывали, но порой обменивались настороженными взглядами. Мужчина ко всему прочему напряжённо хмурился и явно с трудом сдерживался от команды "сваливать отсюда, пока целы".
- С юга гроза надвигается, - впервые разнообразила свою сугубо информативную речь посторонним наблюдением Ри. - Мне кажется, надо потихоньку сворачиваться.
- И ты туда же? - не выдержав, недовольно фыркнула Пи. - Вижу я эту вашу грозу, далеко до неё. Подумаешь, дождик...
- Ридья права, - раздражённо начал Кварг. - Нам...
- Шлюпка! - вдруг оборвал его резкий возглас Кверра. Мы стремительно обернулись на месте; только затем, чтобы увидеть воочию, как наш транспорт с тихим "бульк!" исчезает в недрах скалы.
Более того, то, что было пару минут назад недвижимым гранитным монолитом, вскипело какой-то аморфной буро-коричневой массой. Масса эта растекалась по побережью, пляжу и довольно быстро ползла в нашу сторону.
- В лес! - рявкнула Ри, но мы и без её команды уже бегом припустили в ту сторону. Просто потому, что больше бежать было некуда.
Растительность здесь была довольно необычная, но в целом вполне походила на знакомые образцы. Разве что оттенки были побогаче, не только привычные и распространённые на Сестре и Брате синий и бурый. Под ногами колыхались под ветром нежно-розовые стебельки травы с чёрными соцветиями (или чем-то похожим), а близкий уже лес пестрел всеми оттенками красного, жёлтого и зелёного.
- Всё, стоп, оно к лесу не поползло, - скомандовала Ридья, когда мы уже прилично удалились от кромки леса.
- И что это было? - задал сакраментальный вопрос Кварг. И надо было быть глухим, чтобы не заметить сквозящего в его голосе ехидства.
- А духи его знают, - раздражённым голосом буркнула Пи.
- Птичка хочет сказать, что понятия не имеет, что это было, и как его существование вообще возможно, но она будет продолжать наблюдение, - более развёрнуто ответил Кверр. - Даже когда оно начало шевелиться, оно оставалось монолитным куском камня. Оп-па! А у вас гости.
- Где? - хором рявкнули мы, мгновенно занимая круговую оборону спина к спине.
- Сейчас, попытаюсь определить, - быстро затараторил он. - Я их не вижу в оптическом диапазоне и в тепловом, но ультрафиолет они не пропускают. Пи! А, всё, вижу, спасибо. Присутствует излучение, характерное для человеческого мозга; я, собственно, по нему и заметил. Окружают вас редким кольцом диаметром метров в пятьдесят, восемнадцать существ, по очертаниям -- вполне гуманоидных. Кварг, на три часа от тебя от компании отделился один и движется в вашу сторону. Движется медленно и спокойно. Десять метров... восемь... пять...
Было жутковато пялиться в пустоту и точно знать, что к тебе движется что-то живое и, возможно, опасное. Но стрелять мы не спешили: глупо стрелять в кого-то, если рядом с ним есть ещё полтора десятка таких же невидимых и непонятных существ. Кроме того, пока никто из них не пытался напасть, что тоже не могло не радовать.
Когда до невидимки оставалось около двух метров (по данным Кверра), он вдруг решил перестать прятаться. Перед нами будто из воздуха возник... человек.
Ну, или, по крайней мере, что-то весьма на человека похожее. Очень невысокий, где-то мне по плечо, мужчина с зеленоватой кожей, серо-зелёными волосами и густой бородой. Вся эта растительность перемежалась косичками, какими-то верёвочками, камешками, пёрышками и чем-то ещё более непонятным. Одет он был в узкие потёртые штаны бурого цвета и такую же безрукавку, щеголяя при этом босыми ногами. В руках загадочный абориген держал вроде бы копьё, но какое-то странное, похожее на подарок дикарям от современного человека. То есть, оно как будто было изготовлено не кустарным способом на коленке, как вся одежда аборигена, а на высокоточном современном оборудовании с микрометрической точностью.
Палкой своей тыкать, однако, он не спешил. Просто стоял, опираясь на неё, и внимательно нас рассматривал; без откровенной агрессии, со спокойным любопытством. Как патрульный на военной базе, задержавший вместо шпиона нерадивого грибника, случайно просочившегося на охраняемую территорию.
В конце концов абориген разразился серией рычаще-шипящих звуков. Где-то под шлемом тихонько мелодично тренькнуло, и из переговорного устройства, - о, чудо! - зазвучал синхронный перевод. Немного кривой, но вроде бы вполне ясный.
- Звёздные люди падать случайно? Звёздные люди заблудиться?
- Наш корабль утонул в камне, - хмыкнув, ответил Кварг, и умница-переводчик что-то прочирикал на незнакомом языке. В ответ незнакомец разразился длинной-предлинной речью, на протяжении которой переводчик молчал. А потом коротко и неуверенно булькнул:
- Где?
М-да. Перехвалила.
- Там, - плавным движением мужчина повёл рукой в ту сторону, откуда мы пришли. - Возле большой воды.
- Звёздные люди уходить домой сейчас.
- Не уходить, - захихикал в динамиках Кверр. - Там гроза уже очень близко, мы за вами сейчас не полетим.