Точно такой же, как у нашего проводника, наряд обтягивал скульптурно вылепленный торс, оставляя открытыми сильные плечи и руки. Но особо стоило остановиться на лице; я вообще никогда прежде не видела мужчин, которых можно было бы назвать красивыми, но при этом совершенно лишёнными слащавости, и не думала, что такая внешность может существовать в природе. Однако -- вот оно, пожалуйста. При взгляде на этого человека в голове отчётливо и настойчиво билось одно слово: "идеал". И что-то подсказывало, теперь при упоминании этого понятия я долгое время буду вспоминать именно "товарища полковника".
Но самой потрясающей деталью его внешности были глаза. Чистые, открытые, ярко-зелёного цвета, с мимическими морщинками в уголках и до того весёлые, что, глядя в них, так и тянуло улыбнуться в ответ. Наверное, был у него такой специфический разрез глаз, потому что даже когда он ругался, создавалось впечатление, что в душе мужчина потешается и над собой, и над собеседником.
- Кхм, - озадаченно (и как мне показалось слегка смущённо) кашлянул он. - Давайте мы всё-таки для начала присядем и познакомимся, как цивилизованные люди. И извините за беспорядок, что ли; я как-то не ожидал гостей, - обезоруживающе улыбнулся он. Мы (по крайней мере, женская часть экипажа -- точно, а на остальных я не оглядывалась) заулыбались в ответ и синхронно проговорили что-то в духе "ничего страшного, всё замечательно", устраиваясь в креслах. - Может быть, чаю? - предложил он, когда все присели.
- А что это? - уточнил Тимул.
- Это напиток такой. Если смотреть шире, это отвар листьев одного замечательного куста. Но я, впрочем, погорячился с подобным предложением; чёрт его знает, как он на вас подействует, сначала проверить надо. Сейчас денщик всё организует, - он опять улыбнулся, ткнул что-то на браслете, и буквально через несколько секунд открылась дверь.
- Звали, товарищ полковник? - поинтересовался вошедший мужчина. Был он немолод, лет шестидесяти на вид, носил усы (кажется, подобная растительность на лице называлась именно так), и одет был иначе, чем наш собеседник. Точнее, внизу всё было похоже, а вот рубашка была свободная и с длинным рукавом, хотя в остальном (в частности, материалом, воротником, отсутствием видимой застёжки и наличием широкого пояса) и походила на наряд капитана корабля.
- Да. Организуй нам тут чаю на всех, ага? И прихвати анализатор; он, по-моему, в переговорной лежал.
- Будет сделано, - зачем-то махнув ладонью у виска, ответил тот и вышел.
- Так. Ладно. Что я ещё... А! Представиться. Полковник космофлота Алексей Сергеевич Яхрушев, капитан патрульного крейсера "Детка Буря".
- Какое странное название, - хмыкнула я.
- Не то слово, - махнул он рукой, улыбнувшись. - Но мы вроде привыкли. Кстати, можно просто "Алекс".
В ответ на это мы все представились, причём Ридья отчего-то смутилась (чего я от неё совершенно не ожидала), а Пи сначала представилась Птичкой, и только потом, опомнившись, исправилась. Почему-то её настоящее имя мужчину очень озадачило, но уточнять подробности я не стала.
- Теперь можно и по делу поговорить. С вашего позволения, первый вопрос: куда вы всё-таки направлялись, когда мы вас подобрали?
- Мы искали Землю, - ответила я через несколько секунд, когда молчание начало затягиваться и выглядеть неприличным. Почему-то Кварг в этот раз слово брать не стал. - Ну, ту, изначальную, с которой прилетели наши предки.
- Кхм, - вновь кашлянул Алекс. - Вот даже как! И зачем вы её искали?
- По моей инициативе, - сразу созналась я, не упоминая, впрочем, об основном факторе, толкнувшем нас в это путешествие. - Я с детства бредила сказками о ней, и не верила, что её не существует, на чём настаивала официальная наука. Мне казалось, что цивилизация, отправившая такие совершенные корабли для колонизации далёких планет, не могла бездарно погибнуть.
- О! Ну, тогда поздравляю, вы оказались правы... Яроника, да? Замечательное у вас всё-таки имя, очень знакомо звучит, - он, удивлённо вскинув брови, задумчиво качнул головой, но потом всё-таки продолжил. - Так вот, Земля действительно существует. И полгода назад, когда я был в отпуске, спокойно болталась на привычной орбите; а там кто его знает, - он весело и бесшабашно улыбнулся.
- То есть, вы всё-таки земляне?! И этот корабль, он построен землянами?! - я от восторга подалась в кресле вперёд, вцепившись в подлокотники и пристально вглядываясь в лицо Алекса в попытке уловить малейшие признаки фальши.
Подозрение, - даже, скорее, надежда, - что корабль принадлежит именно тем, кого мы ищем, было у меня с самого начала. Но всерьёз поверить в такое чудо было очень сложно.
- Строго говоря, построен он на дальней верфи на орбите Урана, но -- да, землянами, - с весёлой улыбкой ответил он. - Более того, если то, что вы говорите, правда, я обязан доставить вас на Землю в целости и сохранности в кратчайшие сроки.
- Зачем? - напряжённо подал голос Кверр.
- Потому что это уникальный случай: народ из заповедных секторов самостоятельно вышел на контакт. И разговаривать с вами должно высокое начальство, а не пограничники, - он пожал плечами.
- А почему вы назвали эти... сектора заповедником? - уточнила я. Раз уж никто больше не хочет брать слово, то -- духи с ними! А мне любопытно настолько, насколько это возможно. Подумать только -- огромный великолепный корабль, построенный ими, самыми настоящими живыми землянами с живой и настоящей Земли! И одно из этих легендарных существ сидит сейчас прямо передо мной, и я могу с ним разговаривать! Более того, оно -- это обаятельный улыбчивый мужчина совершенно привычной (ну, не считая его выдающихся эстетических качеств) наружности, охотно идущий на контакт.
- Вы только не обижайтесь, но... потому что это заповедник, - он виновато развёл руками. - Антропологический заповедник. После Первой Космической эпохи, в которую, собственно, произошло массовое заселение удалённых планет, на Земле произошла война, имевшая тяжёлые последствия. Но через полтораста лет выжившие оклемались и вновь выползли в космос. Грань вымирания несколько изменила наше мировосприятие, мы немного поумнели в сравнении с нашими предками, и стали бережнее относиться к окружающему миру. Так что теперь мы очень аккуратно подходим к вопросу заселения подходящих для того планет, а те, которые были заселены прежде... наблюдаем, но не вмешиваемся. В конце концов, каждый должен делать свой выбор, как ему лучше жить. Вы на эту планету, возле которой мы вас нашли, не спускались? Там можно наблюдать совершенно потрясающий и уникальный случай ассимиляции... Так, это уже лирика. Главное, мы старательно обходим заповедные сектора дальними дорогами. В мои обязанности, собственно, входит отлов всяческих нарушителей границ. А тут -- вы. Вы, честно говоря, первые представители какого-то из заповедных миров, пожелавшие вступить с нами в контакт. Так что готовьтесь, наши антропологи, лингвисты и прочие исследователи из вас душу вынут, - рассмеялся он. - Фигурально выражаясь; никто вас, конечно, резать не будет, не волнуйтесь.
- Такой огромный корабль -- для ловли... браконьеров? - спросила я, потому что остальные возникшие в голове вопросы были риторическими, а то и вовсе вопросами не были. Сложно спокойно принять тот факт, что тебя воспринимают как редкую и тщательно оберегаемую зверушку, вдруг продемонстрировавшую нетипичное поведение и признаки разумности.
- Видели бы вы этих браконьеров! - поморщился Алекс. - Встречный вопрос, а, скажите, вот такая расцветка...
- Это краска! - поспешно перебила я его. Ох, чувствую, Кварг мне сегодня точно голову открутит за этот "цвет молодой листвы"! Медленно и мучительно, и будет полностью прав.
- И у вас тоже краска? - с некоторым разочарованием проговорил он.
- У меня? - растерялась я. - Нет, у меня как раз настоящий цвет. А что в нём необычного?
- Ну, просто сочетание странное. Довольно тёмная кожа и белые волосы; на Земле беловолосые в основном обладают очень бледной кожей, да и вообще такой оттенок встречается крайне редко.