- Тогда они разбегутся, - она продефилировала к нему и обвила шею руками. - Мы ведь их очень ценим. Как и их находки. Что на этот раз?
- О, подсвечники действительно серебряные, парочка ценителей чуть не оторвали с руками. А когда я показал блюдца, одна дама чуть не упала в обморок: ни одного скола, отличное состояние. Всё же этот Артём умеет делать своё дело. У паренька большое будущее.
- И у нас, благодаря ему, - усмехнулась она, прижимаясь к его щеке.
- Книги тоже забрал наш любитель чтива, чуть не расплакался, когда их увидел. Говорил что-то несвязное и вручил десять тысяч, хотя я планировал выжать с него всего шесть, - усмехнулся Пётр Семёнович от удовольствия. - А по камню договоримся позже. Находки Жорика пошли чуть скромнее. Как я и подозревал, ложки оценили как подделку, отдал на переплав, а вот устройство это, как его...
Он защёлкал пальцами в воздухе, призывая в голову нужный ответ.
- Диктофон, - подсказала Марина.
- Ага, нашёлся парень, которому оно показалось забавным. Отдал пятисотку.
- А картины?
- О, одна картина ушла за семёрку. Остальные ещё идут через Чеха, но говорит, что перспективы выручки довольно радужные. Жаль только Андрейку твоего не видно. Сгинул, похоже парень. А таскал вещички он неплохие.
- Такова судьба, - улыбнулась она, словно усмехаясь от столь мрачной судьбы одного из своих ухажёров, и медленно удалилась к лестнице, словно не желая отпускать мужа и призывая за собой. - Значит, день прошёл хорошо?
- Он ещё не закончился, - проворковал Пётр, наблюдая за ней. Усталость отступила, теперь у него было достаточно сил, чтобы великолепно его завершить.
Марина надула губы, строя из себя невинную девчушку, что ей, несомненно шло. Правда, её наряд безнадёжно губил этот образ.
- Папочка не хочет уложить меня спать? - промурлыкала она.
- Почитать тебе сказку на ночь? - игриво влился он в игру и поднялся из своего кресла навстречу ей.
Решительность Артёма толкала его вперёд. Он пробирался через барханы, когда солнце ушло из зенита и начало медленно клониться к горизонту. Запасов воды достаточно на путь туда и обратно. Главное - достичь каких-нибудь руин до того, как стемнеет и зачистить предполагаемое место ночлега. Наблюдатели не предвещали пустынных бурь, а потому можно было не беспокоиться о том, что его настигнет в пути смертоносная стихия. Но, в пустыне полагаться на удачу не следовало, потому он всегда соблюдал все предосторожности ради собственной безопасности. Наушник в ухе передавал ему местную радиочастоту, с помехами, но всё же свежими новостями. Если засекут разгул стихии, он будет в курсе. Датчик аномалий в нагрудном кармане пока молчал, что несомненно радовало.
На его руке красовался недавно купленный КПК с предыдущей довольно удачной находки, ценного артефакта, который Пётр Семёнович очень долго и усердно продавал, не желая отдавать по дешёвке кому попало. Полтора месяца ожидания, но оно того стоило, от своей доли Артём получил целых четыре тысячи! Да, скупщик взял долю аж в 70%, но он действительно проделал огромную работу, если бы не его связи, незадачливый сталкер продал бы столь ценную находку какому-нибудь жулику максимум за тысячу. Так что теперь он мог сканировать округу через тепловизор. Его старый КПК был оборудован не столь хорошим датчиком, а потому показывал сплошные оранжевые пятна. Новый же показывал те же пятна, но чётче. Марина поначалу смеялась, говоря, что это не самая удачная его покупка, ведь в пустыне всегда жарко. Она просто никогда не ходила в рейды и не знала про монстров, что обитают в этих барханах.
Мутировавшие пустынные обитатели обретали различные формы, иногда они были похожи на своих предшественников, иногда нет, большинство животных погибло из-за отсутствия пищи, но те, что приспособились, стали крайне опасны для любого встречного. Артём много времени проводил на стоянках сталкеров и бесконечно сидел на радиоволнах, где мудрые странники зачастую делились опытом, а потому наслушался о разнообразных формах новой, извращённой катаклизмом жизни. И знал, что в рейдах нельзя жалеть патронов. Нужно стрелять в тварь, даже если она не кажется живой, просто уничтожать всё, что к тебе движется. Без этого золотого правила он однажды чуть не попался на обед палочнику. С тех пор он привык расстреливать каждое перекати-поле, скачущее ему навстречу. Слишком хорошо он запомнил эту раскрывающуюся из клубка тварь и опутывающую жертву, словно сеть. Благо она тогда промахнулась, и теперь от её цепких пастей на конечностях у него остались лишь шрамы на ногах. Но второй раз так может не повезти.
Да, бывали разные сказки о пустынных ходоках, что бродят в песчаной буре, о контролёрах, что могут внушать мысли и заманивать в ловушки людей, о летающих, прыгающих, ползающих, подземных тварях разных мастей. Кто-то даже всерьёз рассказывал, что видел какое-то древнее божество в этой пустыне. Самый сумасбродный рассказ был, конечно, о безграничном море в глубине песков. Можно было во всё это не верить, Артём и не верил, но всегда брал на вооружение. Может быть, потому до сих пор был жив. Ведь совет о солнечном свете, вредном для чувствительной кожи трупоеда, он услышал именно по радио. Хотя, может эти твари просто испугались вспышки и взрыва? Нет, никто ведь никогда не видел трупоедов в дневное время. Они определённо выползают из своих нор только ночью и рыщут по пустыне в поисках заплутавших путников. Почему-то их было больше, чем прочих монстров, целые стаи, потому их признавали самой главной опасностью этих мест.
Артём бы отдал первое место не им. Он действительно был очень рад новому КПК. Он отчётливо видел в огненных пятнах тёмные кляксы. Жгутики, нечто среднее между монстром и растением, обитающие исключительно под барханами. Они закапываются поглубже в песок, расправляя в нескольких сантиметрах над поверхностью свои длинные тонкие щупальца в ожидании путников. Скорее всего, они чувствуют вибрацию от движения, Артём видел, как ближайшая тварь развернула свои тентакли в его сторону, медленно, чтобы движение песка не вызвало у потенциальной жертвы подозрений. Стоит только вступить в их ловушку, все конечности монстра сомкнутся жгутами на жертве хваткой удава и утянут под барханы, переваривать в массивном туловище. Судя по цвету пятен на радаре, они были чертовски холодными, и это единственное, что выделяло их из окружения. Без оборудования в пустыне ждала верная смерть.
- Простите, Эдуард, но, кажется, солнечная погода нас радовала недолго, - внезапно вмешался ведущий на радиоволне в рассказ сталкера о монстрах-короедах, что подъедают балки зданий и обрушивают целые города. - Наблюдатели из северной части Экнулрета сообщают о наступающей с востока песчаной буре. Странники, будьте бдительны. А теперь вернёмся к Эдуарду...