Артём достал из заднего кармана карту пустыни, где он собственной рукой подрисовывал руины, в которых вёл свои поиски. Сосредоточенно водя пальцем по листу, он нашёл указанный город и нахмурился. Довольно близко. Если из северной части, с востока, то движется она к нему. Чёртовы наблюдатели, никогда не могут дать верный прогноз. Он сосредоточенно надвинул на глаза очки с увеличительным окуляром на одном глазу, покрутил его, вглядываясь вдаль. Пески, пески, пески, бесконечные пески. Как же он искал затерявшийся в них чернеющий остов какого-нибудь дома. Но нет, ничего, лишь бесконечные белеющие на солнце просторы, хотя... Да, его глаз всё же выцепил вдалеке небольшой клочок занесённого песком дома. Ещё раз сверившись с тепловизором, Артём поспешил к потенциальному спасению, оставив ближайшие жгутики без сытного обеда.
Барханы наступали на здание, остальные эта песчаная волна, судя по всему, уже проглотила целиком. Этот же дом продолжал нелёгкую борьбу со стихией, но большая его часть уже была надёжно похоронена. На самом краю располагалось окно. Артём взобрался на крышу и посмотрел увеличительным стеклом вдаль. Вон она, серая полоса, стремительно движется к нему. А чуть в стороне виднеются стены города, готовые её встретить. Нет, добраться до него юноша не успеет. Потому он спрыгнул вниз и осмотрел оконную раму. Странные углубления были рядом с ней, похоже, её уже откапывали до него. Вероятно, уже вынесли всё ценное. Но, выбирать было не из чего, потому он приложил усилие, чтобы открыть её, и выставил свой автомат, оценивая открывшееся взору помещение. Никого не видно, но это не значит, что никого нет. Хотя, если окно закрыто, значит, трупоеды сюда не пробрались. Это несомненно внушало оптимизм, а потому он нырнул в удушливую темноту помещения.
Тихо, слишком тихо. Осторожным шагом он двинулся вперёд, внимательно всматриваясь в помещение и не теряя бдительности. Автомат был готов к стрельбе. Главное, чтобы не заклинило в самый ответственный момент, на этот случай на поясе ожидал своего часа пистолет. Артём посмотрел на тепловизор, ничего, хотя картинка не была абсолютно статичной. Температура стен удивительным образом менялась разводами, но, вероятно, так и должно было быть. Всё ещё целясь в дверь напротив, он вернулся к окну и быстрым движением закрыл его, отсекая звуки ветра и погружаясь в тишину и темноту. Но и на этот случай у него было кое-что припасено. Он опустил на глаза очки и включил кнопкой на дужке режим ночного видения, скорректировал отображение на одну линзу, чтобы так же различать цвета на тепловизоре. Первая комната была пуста, но он и не ожидал в ней что-то увидеть, учитывая близость города. Когда буря закончится, он поищет место получше, на большем удалении от городов, но пока у него было время, можно попытать удачу. На стенах шёл местами разрушенный временем и внешним воздействием барельеф. Видимо, дом ранее принадлежал богатым особам. Артём достал фонарик и осторожным шагом приступил к своим поискам.
Коридор был довольно узким. Занесённые окна чернели. Через щели с шелестом, словно шепча что-то, сыпался песок. Разгульные вихри стихии снаружи обрушивали потоки ветра на крышу, как удары огромных кулаков, мешая Артёму вслушиваться. Он был столь сосредоточен на гнетущей тишине, что чуть не подпрыгнул, когда датчик на его груди издал слабый писк. Аномалия, чёрт бы её побрал, где-то в этом доме находится аномалия. Сглотнув и подавив страх, юноша толкнул первую дверь. Со скрипом она покорно открылась, и он осторожно пробрался в следующую комнату. От былого богатого интерьера мало что осталось. Мародёры, впоследствии приобрётшие звание искателей, как и сам Артём, растащили всё, что плохо лежало. А что не растаскивалось, частично открутили. Пятно на стене отчётливо говорило, что когда-то там висело округлое зеркало в тяжёлой раме. Перед ним, вероятно был стол. Голая массивная кровать, которая, видимо, не пролезала в окно, покосилась на один бок. Подойдя ближе, сталкер оценил резьбу на тёмном дереве и продолжил осмотр. Шкаф стоял нараспашку и зиял пустотой, видимо, по той же причине, что и кровать, он всё ещё был здесь. Судя по конструкции мебели, весила она прилично. Здесь тоже пусто и удушливо от накопившейся пыли. Разочарованно вздохнув, юноша хотел было пойти дальше, но внезапно под его ногой что-то звякнуло. Он опустил фонарь и увидел небольшой флакончик духов. Эти казались дороже и красивее на вид, чем те, что он вручил Марине прошлым утром. Наверняка и пахнут приятнее. Он поднял их и пшикнул в сторону, а затем втянул аромат. Сладкий, терпкий, мгновенно напомнивший ему о его возлюбленной, что не могло не вызвать улыбку. Да, они были лучше, и это будет отличным подарком для неё. Наконец-то он принесёт ей то, что действительно достойно её красоты.
Краем глаза он уловил странный блик в стороне, а потому поспешил направить туда луч фонаря. В углу у стены была крупная куча трухи, приправленная кусками стены, отваливающимися со временем. Но удивляло то, что из-под неё торчало дуло типичного АК. Заинтересованный Артём подобрался ближе, откопал автомат и осмотрел его. Да, оружие было безнадёжно испорчено песком и пылью, но оно, тем не менее, пролежало здесь не так давно. Магазин был отстрелян лишь наполовину. Но как оно вообще попало в эту кучу мусора? В ней было ещё что-то. С долей осторожности Артём вытащил оттуда походный рюкзак, довольно тяжёлый. Пару раз встряхнув его, он услышал звон. Часть добычи лежала здесь. Выходит, он раздобыл чей-то схрон? Но почему тогда оружие осталось лежать так ненадёжно? Его же теперь придётся вычищать минимум полчаса. Артём отстегнул магазин себе в карман и прихватил сумку. Да, в мире сталкеров были свои правила, но, в их суровое время, забирать чужие тайники не зазорно. Если хочешь что-то спрятать, делай это понадёжнее.
Следующая дверь на толчок не поддалась. Присмотревшись поближе, Артём заметил следы на косяке, попытки взлома, не увенчавшиеся успехом. Интересно, что же могло остановить мародёров на пути к добыче? Он достал закреплённый за спиной ломик и поддел дверь, а затем с усилием толкнул её плечом. Рукав зацепился за что-то, но юноша одёрнул его и перевёл свет фонаря. На двери не было ничего выступающего, только пара следов от выстрелов, которые он сразу и не приметил. Он снова сверился с тепловизором, но комната казалась пустой. Хотя эти движущиеся разводы на двери выглядели странно, словно отступали от света. Он осторожно приоткрыл дверь и впустил внутрь косой луч фонаря.
Вот это выглядело уже получше. Под слоями пыли покоился былой интерьер детской комнаты. Артём воспрял духом, видя почти целые игрушки, разбросанные рядом с люлькой, целый ряд фарфоровых куколок на полке, сундучок, явно полный детского добра. В новых реалиях мира подобные вещи изготавливались исключительно в рекреациях, а антиквариат, найденный в руинах, кочевал по рынкам по бешеным ценам и часто имел довольно плохонькое качество. Похоже, он раздобыл сокровище, но расслабляться не стоило. Что остановило предыдущих искателей по пути сюда? Почему они не пробрались в эту комнату? Он повернулся к стене и вздрогнул от неожиданности. Словно приведения на тёмном фоне, на него смотрели стеклянными глазами двое детей. Артём почувствовал, как дрожь пробежала по его коже от этих застывших малышей, смотрящихся в окружающем мраке слишком уж пугающе. Но затем он усмехнулся, понимая, что испугался старинной картины. Он снял рюкзак, достал оттуда мешок и стал собирать внутрь всё добро, что попадалось ему под руку. Он уже почти не замечал пищания датчика, оно участилось, но не сильно. Похоже, аномалия была гораздо ниже погребённая под этими песками, а потому бояться пока нечего.