Он попытался открыть расположенный рядом с картиной шкаф, когда внезапно с обратной стороны ручки что-то впилось в его палец. Чёртова заноза, он поспешил достать осколок древесины зубами. Снова эти разводы на тепловизоре. Почему-то Артёму стало не по себе от них. Они находились на шкафу, прямо у ручки, меняя температуру дерева. И теперь уже не слишком спешили отпрянуть от света. Странное ощущение чужого присутствия заставило его выйти прочь из комнаты. Он вернулся к своему входу и сбросил находки поближе, чтобы потом их забрать.
Чёрт побери, чего он испугался? Каких-то теней? Помех на тепловизоре? Он внезапно поверил в существование привидений? Хотя да, эти чудовищные дети его пугали. Можно было бы пересилить себя и вернуться за картиной, но вряд ли кто-то решится её купить. Чёртово порождение больной фантазии художника, неужели нельзя было использовать композицию попозитивнее? Он же всё же детей рисовал!
Оборвав поток внутреннего возмущения, Артём успокаивающе вздохнул и двинулся дальше. Песчаная буря затянула окно песком лишь на четверть, но пока и не думала отступать. Потому есть время разжиться чем-то ещё, если Петру Семёновичу этого покажется недостаточно.
Рядом с последней комнатой чернотой вниз зияла лестница, но тепловизор продолжал упорно показывать отсутствие источников тепла кроме самого Артёма. Потому он, косо поглядывая вниз, принялся вскрывать вторую не поддавшуюся на толчок дверь. Неуспешно. Он слышал щелчок сломанного замка, но она не открывалась. Пару раз толкнув её плечом, он ощутил, что нечто тяжёлое по ту сторону мешает ему, перекрывает собой проход. Ну и ладно, он двинулся к лестнице, но что-то одёрнуло его. Опять за что-то зацепился рукав у предплечья. И снова ничего при свете фонаря, сплошная стена. Чертовщина какая-то. Осторожным шагом он двинулся по лестнице, шаги отдавались глухим скрипом и хрустом. И всё же дерево было достаточно прочным, чтобы выдержать его. Он наступал осторожно, сначала прощупывая ногой, затем медленно перенося вес тела. Впереди показалась просторная комната. Он спустился и бросил свет фонаря вперёд. Люстра с хрусталём отозвалась бликами, несколько заворожив его. Целое состояние, этот дом определённо был удачной находкой. Артём двинулся вперёд, на ходу доставая новый вещмешок. Кажется, от удивления, он несколько забыл о предосторожностях, всему виной был сервант в углу с хрусталём. Несколько сервизов, чёрт, да за это можно было душу продать! Он быстро подошёл ближе, распахнул стеклянные дверцы и стал осторожно сгружать хрупкие находки в мешок. Но настороженность всё же заставила его замедлиться. Словно здесь был кто-то ещё. Он повернул голову и вздрогнул, но затем решительно направил луч фонаря на предмет своего испуга. Да, опять картина, видимо, того же мастера кистей. Статная немолодая женщина в фиалковом платье, с чёрными волосами, завитыми в аккуратный пучок, она стояла осанисто и гордо, но взгляд её тёмных глаз был тяжёлым и будто пронзал насквозь. Чёрт, да кому вообще пришло в голову вешать эти проклятые картины? Плюнув в сторону, Артём закончил процедуру переноса фужеров, положил мешок на пол и поднялся на стоящий посреди комнаты стол, чтобы снять с люстры все её восхитительные украшения.
Он почти закончил, когда внезапно в участившееся пищание датчика аномалий вмешался новый звук. Глухой скрип из соседней комнаты. В такт, раз-два, раз-два, он замедлялся, а затем вновь ускорялся. Собрав украшения и осторожно поместив их к другим находкам, он медленно приблизился к закрытой двери и толкнул её, выставив вперёд свой автомат. Чёртов тепловизор продолжал убеждать его, что ничего нет, но скрип всё же чётко говорил о том, что прибор врёт. Луч фонарика вырвал из темноты стеллажи с книгами, высокие, практически до потолка, но источник звука явно располагался в углу, у ближайшей стены. Осторожно сделав ещё пару шагов вперёд, оказавшись в дверном проёме, Артём, наконец, нашёл его. У стены стояло кресло-качалка, покачиваясь взад-вперёд и издавая характерный скрип. Юноша осторожно переместился в центр комнаты, покрутился по сторонам, держа автомат наготове. Что могло привести в движение это проклятое кресло? Гул, похожий на вой, заставил его переключить внимание за спину. Массивной тенью шкаф накренился и начал падать на него, выбрасывая из себя книги, словно снаряды. Интуитивно Артём нырнул под него, выбираясь из комнаты. Тяжёлая махина обрушилась на кресло, со звоном треснуло задетое оконное стекло, и песок потёк по шкафу. Что это было, чёрт побери? Артём схватил дрожащими руками мешок и поспешил вернуться наверх. Уже обследованная часть дома казалась ему гораздо безопаснее.
Но внезапно ранее прочные ступени с треском провалились под его ногами. Он рухнул под лестницу, пробив собой следующую дыру в полу и приземлился спиной на последние ступени первого этажа. Датчик заверещал от близости аномалии. Простонав Артём кашлянул пару раз от тошнотворного запаха тлена, пошевелился, треск в мешке заставил его вновь обречённо застонать. Его хрупкие находки не пережили такого падения. Он искренне надеялся, что выжила хотя бы часть, но затем напряжённо замер.
Впереди в дверном проёме белел силуэт, и, судя по его очертаниям, принадлежал он не человеку. Точнее когда-то оно было человеком, кожа имела бледный трупный цвет, через которую проступали раздувшиеся вены и крепкие мускулы, потому силуэт твари отчётливо виднелся в полумраке заброшенного дома. Недолго думая, Артём выпустил в неё череду выстрелов. Ни рычания, ни стонов боли от столь внезапной атаки. Трупоед был неподвижен, и юноша неуверенно поднялся на ноги и медленным шагом подошёл ближе. Он осветил фонариком свою находку, чтобы убедиться, что тварь действительно мертва. В комнате, похожей на гостиную, монстр сидел в неестественной позе, выгнувшись дугой, голова упиралась в пол. Дулом автомата Артём приподнял её и тут же отпрянул в ужасе. Эти изуродованные мутацией лица, перетянутые кожей, с узкими прорезями вместо носов, выступающие из почерневших дёсен желтоватые клыки, глаза, затянутые пеленой, не пугали его, всё это он уже видел. Но в груди твари зияла дыра, будто кто-то пробил её со стороны спины. Не похоже на залп дробовика, скорее будто что-то прошло через него, вырвалось наружу. Что за тварь могла сотворить такое, разорвать довольно сильного монстра изнутри? А ещё от оружия сталкера на лбу трупоеда осталась странная вмятина, ползущая дальше по черепу мелкими трещинами, словно он воткнул дуло в измягчавший бетон.