Солнце стало склоняться к закату. Длинные тени от деревьев, стоявших возле домов местных жителей, легли на землю. Вдали, на окраине, раздавалось щелканье бича и протяжное мычание. Это пастух, сидя на жеребце, гнал с пастбища коров.
– Вот и все, бабушка! – сказал Николай, вытирая ладонью пот со лба, – работу мы закончили. Пожалуй, двинемся дальше.
– А я вас никуда не отпущу, – проговорила старушка, – сейчас вот Зорьку встречу, подою и накормлю вас ужином. Переночуете у меня. Велосипеды вон под навес поставьте. Никто их не украдет. Помойте вон, под умывальником, руки да в избу ступайте, а я скоро.
Парни поставили велосипеды под навес. Помылись на улице, двигая носик рукомойника и подставляя под льющуюся струю руки, утерлись вышитым полотенцем, вошли в избу, разулись на пороги и присели в горнице на лавку.
Любознательный Николай стал смотреть по сторонам. Семейные фотографии в рамке висели на стене. Тикали часы-ходики с гирьками. Когда закончится у ходиков завод, то потянешь одну гирьку, висящую на цепи, до упора, и вновь часы-ходики оживут, затикают. Вязаные половики лежали на крашеных половицах. В углу стоял не новый телевизор. Рядом с ним – старинный сундук. Подоконники были уставлены горшками, в которых росли цветы.
Отворив двери, в избу вошла хозяйка. Спросила:
– Заждались? Сейчас я вам ужин сготовлю.
Она в горнице постелила на стол клеенку. Принесла чашки с разогретым на плитке гороховым супом, вареную картошку, соленые огурцы, помидоры, нарезала сала. Спросила:
–Может быть, по рюмочке выпьете. У меня водочка есть. Будете?
Но усталые парни, которым предстоял завтра длинный путь, отказались.
– Ну, нет, так нет. Ешьте! А потом я вам чайку налью. Попьете.
Проголодавшиеся путешественники дружно навалились на еду. Ели так, что, как говорится, только за ушами трещало.
Насытились. Бабушка убрала со стола. Принесла кружки с горячим чаем, фаянсовую чашку с печеньем, с сушками, ласково проговорила:
– Пейте, работнички, чай-то, пока горячий.
Николай, хрустя сушками, прихлебывал чай. Молчали. А потом он спросил бабушку:
– Вон у вас сколько старинных вещей сохранилось. Расскажите нам, как люди раньше жили, что ели, что пили, во что одевались, какие песни пели.
Она улыбнулась
– Ох, какой ты любопытный1! А зачем тебе это знать?
– А я хочу фольклор собирать, песни, народные предания записывать. Может быть, старинные вещи приобретать, иконы. Не знаю пока.
– Ну, так и быть, – согласилась бабушка, – что ели, что пили? А ели все свежее, здоровое. Своими руками выращенное. Без химикатов. Поставишь ухватом чугунок в печку. Каша овсяная будет в нем томиться, преть, подходить до готовности.
Поставишь чугун с готовой нашей на стол, откроешь крышку – запах духмяный пойдет по всей избе. Плеснешь в кашу масла льняного, перемешаешь – ешь до сытости. Съешь и ложку деревянную оближешь. Во, как! Глазунью изжаришь на конопляном маслице – сама в рот просится. А супы? Мясной, куриный, рыбный. Пироги с капустой, с рыбой, с мясом. А квас? А кисели? Про водку, самогонку и бражку не хочу говорить. Не любители были наши хмельного. Сами не пили и другим не желали.
Надевали раньше женщины и девушки на головы платки, носили платья-сарафаны. Ноженьки свои обували в лапти – легкие, удобные или кожаные туфли-чувяки. Ходить женщине или девушке без платка, без покрытой головы, не полагалось. Увидеть девку простоволосой – стыдобища была для нее, поношение. Зимой носили шубейки на заячьем меху. Платки пуховые, пимы валяные. Все самошвейное, крепкое, удобное в носке.
Мужчины и парни надевали крепкие льняные рубахи, подпоясывались ремешком. Штаны носили, сапоги обычно. А зимой – тулупчики, заячьи треухи, сапоги или пимы, кто как хотел. На вечерки молодежь собиралась. Там уж и плясали до упада, и песни пели. Вот послушайте.
Старая, подперев щеку рукой, завела песню:
– Расцветай-ка, расцветай-ка,
В поле розовый цветок!
Побывай-ка, побывай-ка
Ко мне, миленький дружок!..
За первой песней, она спела еще одну. И еще… Николай сидел, слушал, затаив дыхание. Вот она, старина родимая! Далекая, но не утерянная, хранимая.
Отужинали. Встали из-за стола. Поблагодарили хозяйку за угощение. Она сказала:
– Я вам постелила. Кому на кровати, кому на сундуке, кому на полу. Сами выбирайте, кто где ляжет.
Николай перед сном вышел на крыльцо – подышать свежим вечерним воздухом. Уже смеркалось. В темном небе прорезался тонкий лунный серп. Таким вот, с ручкой, жали колосья наши предки. На западе, в лучах заходящего солнца, ярко блестела крупная звезда. «Это Венера?» – подумалось Николаю.