На небе, закрывая свет солнца, собрались темно-лиловые тучи. Блеснула яркая молния. Гром раскатился по небосводу. Крупные капли холодного дождя ударили Николая по лицу. Он поежился и пошел в палатку.
Дождь зарядил на весь день. То обрушивался ливнем, то из туч порошила морось. Работы на сегодня отменили. Кто-то лежал в палатке, читал книги Григория Федосеева, Олега Куваева или Джека Лондона. Кто-то поигрывал на гитаре, негромко напевал: «Синий, синий иней». Повариха хлопотала возле костра. Несмотря на дождь, обеда и ужина никто неотменял…
На второй день картина повторилась – дождь. Опять не работали. Занимались, кто чем.
И вот Николаю, вместо того, чтобы впустую проводить время, захотелось пойти за Коргонский перевал, найти монашеский скит по ориентировкам профессора, разыскать иконы. Может быть, удастся что-то спасти, взять с собой, хотя бы одну.
Он вдохновился своим желанием, подошел к начальнику партии и поделился с ним тем, что задумал – пойти на разведку за Коргонский перевал, пока идут дожди. О монашеском ските, о иконах, он, конечно же, промолчал.
– Хорошо, – сказал Юрий, – если завтра с утра будет дождливо, то отправляйся. Возьми на кухне продукты, воды. Считай этот поход своей командировкой от нашей геолого-разведки.
Один из геологов оказался в это время поблизости и услышал разговор Николая с Юрием. Секрета большого не было, что Николай пойдет за Коргон. Все бы и так узнали.
Он подошел и сказал:
– Я тоже хочу к Коргону сходить. Места там интересные. Я уже бывал там. Вдвоем-то сподручней по тайге бродить. Мало ли что.
– Да, да, – согласился Юрий, – если Николай не против, то и ты отправляйся в командировку…
Утром вновь моросил дождь. Причин, чтобы оставаться в лагере, не было. Вчерашняя договоренность с начальником партии оставалась в силе. Поэтому Николай и его спутник, взяв на кухне запас продуктов, повариха была предупреждена, надев брезентовые штаны, резиновые сапоги, плащи с капюшонами, отправились в путь к Коргонскому перевалу.
Кто-то, глядя им вслед сквозь морось дождя, широко зевал и говорил:
– Что за нужда – таскаться в такую даль. Хоть бы за деньги, а так…
Забирался в уютный спальник, поворачивался набок и мирно засыпал…
Дорога была долгая, трудная, но без неожиданностей, без нежелательных встреч, словно кто-то незримый охранял их и помогал в пути.
Они одолели Коргонский перевал. Стало темнеть. Пора было подумать о ужине и стоянке на ночь. Они нашли удобное место возле скалы, набрали сушняка, срубили топориками несколько тонкоствольных сосенок, развели костер и, сидя у огня, поужинали, немного опьянели от сытости, заблагодушествовали.
Дождь перестал. Тучи разошлись. Проглянули месяц и звезды. Командированных потянуло в сон. Усталость сказывалась. Они раскинули спальники возле костра, пожелали друг другу спокойной ночи и постарались заснуть. Топорики они положили рядом, чтобы они были под рукой. Какое-никакое, а оружие. С ним как-то спокойней, когда вокруг стоит такая глушь.
Безотчетное чувство тревоги, помимо их воли, жило в душе Николая и его спутника, заставляло, несмотря на усталость, вздыхать, ворочаться. И все-таки, дремота, навевая сон, оказалась сильней тревоги, и таежники заснули, мирно похрапывая.
Наступило утро. Запели птицы. Николай проснулся, открыл глаза. Небосвод сиял голубизной – ни единой тучки. Солнце рассыпало острые лучи, обещая хороший день. Пора было вставать, умываться, завтракать и продолжать путь к скиту, ориентируясь по приметам, данным профессором.
Приведя себя в порядок, позавтракав, погасив остатки костра, они пошли дальше… И вот Николай увидел перед собой остатки монашеского скита. Запустение и разруха царили в нем.
Несколько деревянных строений, с выбитыми окнами, с провалившимися крышами, покрытые мхом и плесенью, стояли одно возле другого. Подгнившие, покосившиеся, деревянные кресты указывали место скитского кладбища. Ограды не было и монахов не было.
Таинственная тишина окружала это место. Словно здесь незримо пребывали души монахов, стоя возле могильных крестов.
– Вот это мы набрели! – восхищенно произнес геологоразведчик, – никогда бы не подумал.
Николай благоразумно промолчал. Не станет же он рассказывать про ленинградского профессора, о его рассказе и просьбе, о его ориентации на местности. Зачем? Пусть все выглядит случайностью.
Николай поставил свои вещи на крыльцо пустующего дома. Ему хотелось найти, прежде всего, сарай, в котором стояли иконы. Он посмотрел по сторонам, определяя на глаз это хранилище, подумал: «Здесь!» – и пошагал к сараю.