Ободрённые находкой мы промыли ещё по несколько лотков грунта, но бесполезно. На дне оказывались только пиропы. Ни одного алмаза нам так и не попалось. С одной стороны, не стоило этому удивляться, учитывая то, что на тонну алмазоносной руды трубки Мир приходится всего лишь четыре карата алмазов. Из которых только двадцать процентов камней ювелирного качества. И это считается очень высоким содержанием. С другой, из верхнего слоя трубки, разрушенного эрозией, уже вымыло изрядное количество пустой породы, так что содержание всяко должно быть повыше. И вообще, до характерной породы мы не докопались, а значит и трубку не нашли. Но мы уже близко.
После ужина мы потратили целых три часа на то, чтобы подняться выше по этому небольшому ложку. Ручей истончился настолько, что для промывки приходилось копать ямы непосредственно в его русле, а после промывать прямо в мутной луже, а не в проточной воде. За это время нам удалось найти три алмаза, два из которых оказались достаточно чистыми, чтобы сгодиться на амулеты. Мы были уже близко, но это всё ещё не то.
— Что за хрень? — удивлённо произнёс Топор, поднимая на лопате грунт серо-синего цвета.
При виде этой картины, я устало сел на торчащий из земли корень лиственницы, и утёр пот со лба. Ну наконец-то. Это однозначный признак кимберлитовой, сиречь алмазоносной руды. И словно в подтверждение моих мыслей в лучах уже практически скрывшегося за сопкой солнца сверкнула тусклая искра на грани очередного алмаза, пристроившегося сверху горки глины на лопате.
Глава 11
Вообще-то, я не видел надобности в том, чтобы мыть алмазы, хотя сделать это и не составило бы труда. Алмазоносная руда благодаря эрозии разрыхлилась настолько, что на глубине в половину штыка лопаты под землёй находился полуметровый слой породы измельчённой в мелкий щебень. Для добычи не нужно было никакого специального оборудования, достаточно было всего лишь лопаты, лотка-сита, молотка и воды. Последнее имелось в избытке, так как прямо по средине оконтуренного выхода алмазной трубки, по логу шедшему параллельно тому, что мы проверяли в первый раз, протекал полноводный ручей.
Главная задача была в том, чтобы обнаружить трубку, зафиксировать координаты, сделать кроки местности, после чего можно убираться восвояси. И мы покончили с этим в первый же день. Как результат, на озеро вернулись далеко за полночь. Я намеревался хорошенько отдохнуть, после чего взять замысловатый и извилистый курс на Иркутск.
Однако, в дело вмешалась Настя. Она посчитала глупым отказываться от возможности заполучить алмазы даром. Ведь впоследствии всё едино придётся приобретать соответствующие украшения, ибо этого требует статус. Ну и к чему лишние траты, если сейчас они будут стоить всего-то пары-тройки дней работы с лотками.
При наличии под рукой источника Силы не имеет значения какие на тебе амулеты — бриллиант, рубин или топаз работали одинаково эффективно. Но великому князю и членам его семьи приличествуют только самые дорогие камни. Разумеется, если речь не идёт об особенно крупных образцах, где сейчас балом правили только топазы.
Если не жить днём сегодняшним и думать о дне завтрашнем, то этот аргумент вполне резонный. Ну, хотя бы потому что, мне предстоят серьёзные траты, при обустройстве своей вотчины и создании дружины, без чего никак не обойтись. А потому не стоит пренебрегать возможностью сэкономить, коль скоро есть такая возможность.
М-да. Ерунда все эти доводы. Вот честное слово, обо всём этом я думал в последнюю очередь. Алмазная лихорадка? А называйте это как хотите, но меня отчего-то обуял такой азарт, что я с головой ушёл в работу превратившись в старателя. Просто получал удовольствие от процесса. Ну вот нравилось мне извлекать из шлиха и расколотых кусков породы тусклые и невзрачные камни, похожие на мутное битое и окатанное стекло.
Уже третий день после завтрака мы выдвигались по набитой стёжке к обжитому берегу ручья и до позднего вечера мыли алмазы. Потом возвращались в лагерь, ужинали, ложились спать и с утра всё снова повторялось. И мне это нравилось. Не уверен, что парни так же получали от этого процесса удовольствие, но недовольства не выказывали.
А вот Настя, за латок бралась всякий раз с не меньшим азартом, чем у меня. Особыми талантами для боевого охранения она не обладала. Её «Чутьё» работало всего лишь на тринадцать шагов. Если в городе, а в особенности в помещениях, это имело значение, то в тайге от этой способности толку было откровенно мало.
— Ты куда? — оторвавшись от своего лотка, спросил я Настю.
Она как раз закончила перебирать шлих в своём, на этот раз не принёсшем ей никакого улова. Поднялась и сладко потянувшись до хруста, сделала шаг в сторону.
— Схожу в кустики, — практически одними губами ответила она.
В принципе, ничего особенного, и все прекрасно понимали за какой такой надобностью она решила уединиться. Остальные ведь то же не железные, и время от времени отходили по нужде. Но не заявлять же об этом во всеуслышание.
— Карабин прихвати, — велел я.
— Зачем? Я же не собираюсь уходить далеко, — отмахнулась она.
Я настаивать не стал, потому что она и впрямь не собиралась слишком отдаляться. Из-за кустов конечно ничего не видно, но расстояние не больше тридцати шагов от ручья. Ни о чём, одним словом.
Я успел перебрать шлих и намыть следующую партию, а Настя всё ещё не вернулась. Прижало по серьёзному? Вообще-то, со здоровьем у нас у всех полный порядок, и животами мы не маемся. И что тогда могло её задержать?
Вызывать её по «Разговорнику» не стал. Личные мы не прихватили, а чтобы слышали это остальные, не хотелось. Я отложил решето и подхватив своего «Тигра» направился в ту сторону, где скрылась девушка. Вот уж чего я не собирался делать, так это расслабляться. Потому как беда зачастую приходит именно тогда, когда ты её не ждёшь.
— Что за?.. — я удивлённо осмотрелся по сторонам.
Я хороший следопыт. Без дураков. Вот следы Настиных ботинок, мокрая трава, и это всё. Девушка словно сквозь землю провалилась. Она конечно всякий раз пытается обставить меня, но до Чингачгука ей ещё как до Шанхая на карачках. А тут вдруг…
— Настя, ты где? — коснувшись «Разговорника» за ухом, вызвал я, уже не думая о том, что это услышат остальные.
Ответа не последовало. Зато разговоры и перестук шанцевого инструмента на берегу ручья прекратились. Беспокойство запульсировало в груди встревоженной птицей. Явно нервничая и точно понимая всю бесполезность того занятия, я осмотрелся по сторонам. При этом рука сама скользнула к малахитовой шкатулке в подсумке на поясном ремне. Несколько секунд, и в моей ладони оказался «Маяк».
Я всё же осуществил своё намерение и вживил ей под кожу на ноге амулет. Неудобств это ей не доставляло, зато у меня появилась возможность отследить её местоположение. Она хотела и мне вшить камень, но я воспротивился. Одарённые оперируют Силой напрямую, и случить кому использовать «Рассеиватель», выброс энергии из камня ей не навредит. А вот мне очень даже, и избавиться или скрыть амулет в малахитовой шкатулке уже не получится. Только если разрядить или вырезать.
Что з-за?.. Судя по показаниям «Маяка» она сейчас в полуверсте к югу, и расстояние увеличивается со скоростью быстрого шага. Куда эта красавица собралась? Или всё же не сама? Её следов я по прежнему не видел. Вот не сказал бы, что моя чуйка всегда к месту, но лучше…
— Братцы, к бою!
Едва я выкрикнул приказ, как тут же грохнул залп и я почувствовал тычки сразу нескольких пальцев, а передо мной, буквально в двадцати шагах повисла завеса порохового дыма. Я не стал падать на землю, и прятаться от пуль. Это сработает против меня, так как нападающих банально больше, и если они сойдутся со мной накоротке, то скорее всего задавят. К тому же на помощь рассчитывать не приходится, пальба раздавалась уже и со стороны ручья, где оставались мои телохранители.
На оценку обстановки ушло не больше секунды, а мои противники произвели ещё один нестройный залп. Несмотря на завесу дыма, опять удачный, я ощутил очередные тычки по торсу, но «Панцирь» и в этот раз шутя сдержал натиск свинца. А вот видимость и вовсе упала до нуля. Отсутствие ветра, плюс дрянной порох, вот и повисла непроницаемая молочно белая стена.