— Возможно, пришло время вернуться домой в Утеху, — тихо сказал он, и на его лице появилось выражение грусти.
В этот самый момент прямо за дверью раздался громкий удар, а за ним придушенно «О-о!». Он замешкался лишь на миг и на цыпочках подкрался к открытой двери. Внезапно он прыгнул за дверь, проревев:
— Реоркс порази! К бою! — и размахивая вырезанной белкой, словно боевым топором. В туче пыли и с визгом «Танис, на помощь!» легкая фигурка со светло-пепельными локонами понеслась прочь, мелькая между грушами и осинами. Ее бирюзовый костюм как зеркало отражал темнеющее в сумерках небо.
— Лораланталаса! — со смехом позвал Флинт. — Лорана! — Но дочь Беседующего исчезла.
Эльфийская девочка звала Таниса, но Флинт не видел доказательства присутствия Полуэльфа. По-видимому, судя по зову Лораны, послеобеденный урок стрельбы из лука с Тайрезианом был закончен.
Улыбаясь, Флинт вернулся в мастерскую. Он все еще улыбался, когда показался, перебросив через плечо мешок, и отвязал дверь мастерской. В центре Квалиноста, у подножья холма, покрытого осиновой рощей Зала Неба, располагалась открытая площадь. Это было солнечное место, с одной стороны ограниченное рядом деревьев, которые, казалось, специально были посажены, чтобы залезать на них, а с другой стороны маленьким ручьем, вливавшимся в серию покрытых мхом водоемов. Между ними было достаточно места, чтобы бегать, кричать и играть во всякие шумные игры. Эта площадь была идеальным местом для детей.
Солнце начало опускаться за горизонт, когда шаги Флинта привели его на площадь. Дюжины эльфийских детей, одетых в хлопковые накидки, собранные на шее, запястьях и лодыжках, прекратили свои игры, когда коренастый гном пересек пешеходный мостик и вышел на открытое место. Дети уставились на него, никто не осмеливался нарушить тишину. Флинт сердито посмотрел, его густые брови практически нависли над стальными глазами, и затем фыркнул, как будто на них не стоило обращать внимания. Он промаршировал через площадь, повернувшись спиной ко всем их любопытным взглядам.
Наконец, эльфийская девочка в бирюзовом платье бросилась к лямке на рукаве гнома. Флинт смутился, его глаза вспыхивали, словно кремень по огниву. «О нет!» — подумал Флинт, сохраняя суровое выражение, — «это ведь Лорана, не правда ли».
— Вы! — воскликнул он. Остальные дети побледнели, но Лорана не испугалась. Он продолжил: — Это вы шпионили за мной?
Лорана опустила голову, и среди пышных локонов показался кончик заостренного уха.
— Ну, конечно, — сказала она.
— Что вам нужно? — прорычал он. — У меня нет времени. Видите ли, кое-кому нужно работать, а не играть все время. Я несу очень важный заказ в Башню, а солнце уже почти село.
Эльфийская девочка пожевала розовую нижнюю губу.
— Башня в другой стороне, — наконец сказала она, сверкнув зелеными глазами.
«Потрясающее самообладание», — подумал Флинт, — «для ребенка; должно быть, королевская кровь». Или это фигура Таниса, маячившего позади, придавала храбрости Лоране.
— Ну и? — снова потребовал он. — Что вам нужно от меня?
— Еще игрушек!
Флинт сделал изумленный вид.
— Игрушек? У кого есть игрушки?
Она захихикала и потянула за его рукав.
— В мешке. У вас в мешке игрушки, мастер Огненный Горн. Согласитесь. Ну, давайте.
Он прорычал: «Невозможно». Но крики детей — «Да» «Игрушки!» «В прошлый раз я получил вырезанного минотавра» «Я хочу деревянный меч» — заглушили его ответ.
— Ну, ладно, — громко проворчал он. — Я взгляну, но, скорее всего, мешок наполнен углем. Чего вы и заслуживаете. — Он заглянул внутрь, пряча содержимое от детей, которые подкрались поближе.
Примерно в двадцати футах в стороне Танис громко вздохнул и выбрал новое грушевое дерево, чтобы прислониться. Его лицо имело выражение скучающего молодого человека — хотя он и не уходил.
— Гнутые гвозди, — произнес Флинт, тщательно рассматривая мешок. — Вот что у меня здесь. А также ржавые скребки для лошадей, стертые подковы, буханка квит-па месячной давности. Вот и все.
Дети ждали, пока Лорана перехватит инициативу.
— Вы всегда так говорите, — заметила она.
— Все верно, — вздохнул он. — Вот что. Сунь свою руку внутрь мешка и вытащи что-нибудь наружу.
Она кивнула.
— Здорово. — Она поднесла руку к горловине.
— Только будь осторожна с детенышем морского дракона, — сказал гном. — Он кусается.
Она отдернула руку и пристально посмотрела на Флинта.