— Что вы сказали? — слабо спросил он.
— Реши, на чьей ты стороне. — Затем маг отвернулся.
В этот момент утреннего урока пришла Лорана, и Мирал объявил перерыв, подсказанный также, несомненно, потрясением, которое все еще выражало лицо его молодого ученика. Рано или поздно парню придется узнать суровую правду, подумал маг; Танис не сможет существовать Полуэльфом и получеловеком, не выбрав, к какой расе присоединиться. А пока Мирал был огорчен, что заставил страдать своего молодого ученика, и хотел бы найти более мягкий способ сказать то же самое. Если Танис не построит панцирь между собой и придворными, то пойдет по жизни помятым и побитым.
Тем не менее, подумал маг, было стыдно.
Танис вернулся через несколько минут, успешно отразив попытки своей молодой кузины соблазнить его хорошей погодой для каких-нибудь детских забав.
— Может, до зимы осталось всего лишь несколько дней, подобных этому, — убеждала дочь Беседующего. — Танис, глазом не успеешь моргнуть, как зима будет здесь.
Она шутила, но Танис слегка задрожал. Он уже мог чувствовать зимние ветры своими костьми, и каким-то образом знал, что для него смена времен года значит больше, чем для других эльфов. Может потому, что он мог ощущать, как сам меняется с каждым сезоном, становясь взрослее. Может потому, что каждый сезон значит больше для рас, у которых их будет меньше, чем у эльфов; Полуэльф живет жизнь короче, чем те столетия, которые могут ждать полного эльфа, хотя Полуэльфа, в свою очередь, может ждать жизнь длиннее, чем у людей.
Маг с учеником перешли к новой теме — работе крыльев. Мирал на утренней прогулке в лесу нашел мертвого воробья и коричневую летучую мышь; они с Танисом изучали эти два создания, лежащие на подносе на столе учителя, освещенном лампой, наполнявшей комнату ароматом пряного масла. Хотя они вдвоем стояли голова к голове, изучая мертвую летучую мышь и птицу, между мастером и учеником чувствовалось напряжение. Танис с трудом пытался сосредоточиться на уроке Мирала.
— Так ты видишь различия между летучей мышью и воробьем, Танис? — спросил Мирал. Его дыхание пахло лавровым листом.
— Думаю, да, — ответил Танис. Он провел пальцем по хрупким линиям крыла летучей мыши. — У летучей мыши крыло состоит из кожи, натянутой между костяшками пальцев, которые выросли очень длинными, за исключением большого пальца. — Он переключил внимание на все еще лежавшего на столе воробья. — А у птицы пальцы отсутствуют, и крыло образуется перьями, растущими из руки.
— Хорошо, — рассудительно сказал Мирал. — Подозреваю, на сегодня достаточно. Я не хочу, чтобы у тебя возникли идеи самостоятельного полета.
Танис улыбнулся вместе с Миралом.
— Боюсь, если я попытаюсь, моя судьба будет такой же, как у этих несчастных парней. — Он с тоской посмотрел на животных, все еще лежавших на столе.
— Жизнь и смерть — две части природного цикла, — сказал Мирал, заметив его выражение. — И если мы можем учиться у смерти, тем лучше. — Он отодвинул поднос и налил каждому по чашке вина, чтобы потягивать его, пока они будут беседовать. — Теперь, мне кажется, у нас осталось время для еще одной истории. О чем же она будет?
— О вас, — ответил Танис. — Я хочу услышать историю вашей жизни.
Тени в комнате снова сгустились, когда ясные глаза мага заметили серьезное выражение на лице Полуэльфа. Каменный пол, казалось, излучал холод, и Полуэльфа охватила дрожь. Мирал, похоже, пришел к какому-то решению, сделал еще глоток вина и спросил:
— Какую историю о себе мне рассказать?
— Как насчет всех ваших путешествий? — надавил Полуэльф.
Мирал отвернулся от стола.
— Бесцельные скитания глупого молодого эльфа, вот что это было, — пожав плечами, сказал маг. — Моя жизнь имела мало смысла, пока у меня, наконец, не хватило ума прийти в Квалиност.
Танис снова сделал глоток вина, затем еще один, набираясь храбрости.
— Как вы попали сюда? Вы сказали, что вы из Сильванести. Тогда зачем пришли в Квалиност?
— Уже полдень. Ты не опоздаешь на свой урок стрельбы из лука?
— Вы сказали, что у нас есть время для еще одной истории, — упрямо произнес Танис.
Мирал вздохнул.
— Я вижу, ты не отстанешь, пока я не удовлетворю тебя некими пояснениями к жизни мага средних лет. Ну что ж. Давай пройдемся с тобой на твои занятия с Тайрезианом. Мы сможем поговорить по дороге.
Они осушили бокалы, и Танис последовал за Миралом в коридор. Маг тщательно запер дверь. По просьбе Мирала коридор, в который выходили его покои, всегда был тускло освещен. Стража отсутствовала, также по его просьбе.