Но он не для того провел большую часть утра, посылая стрелы в тюки соломы, чтобы теперь отступить. Он наложил стрелу и прицелился в мишень. Его голос был намеренно спокоен.
— Я не настолько хилый, чтобы испугаться легкой сырости, лорд Тайрезиан. Если желаете, можете вернуться внутрь. Возможно, один из слуг разожжет для вас огонь. Что касается меня, я остаюсь.
Коротко остриженный эльфийский лорд покраснел от квадратного подбородка до корней волос.
— Мы продолжим, — решительно произнес он.
Дождь все не начинался, пока Танис посылал в мишень стрелу за стрелой, с синим оперением, затем с красным, молниями проносившиеся через двор. Несколько стрел стукнули о стену, но все чаще и чаще он попадал в тюк соломы. Он даже четыре или пять раз попал в сам круг мишени — но ни разу в яблочко в центре. Тайрезиан завел свои обычные нудные нравоучения.
— Твердо держи это плечо. Отведи тот локоть! Полуэльф, ты стреляешь, словно овражный гном. Открой оба глаза. Ты ведь хочешь определить, как далеко мишень?
Наконец, Танис, с потным от духоты лицом, положил одну стрелу всего лишь в пяти сантиметрах от яблочка. Он торжествующе повернулся к Тайрезиану и болтливой толпе комментаторов. Селена, с темными пятнами под фиалковыми глазами, плащом обвилась вокруг Ультена, бессильно хихикая. Светло-коричневые волосы Ультена средней длины упали на ее плечо, пока он пытался приглушить ее смех, закрывая ей рот рукой. Карие глаза Литанаса сузились в щели, пока он сдавленно хихикал. Напротив, лорд Зенос, советник Беседующего, с бесстрастным лицом стоял у двери. Отойдя в сторону, Портиос выглядел равнодушным; он взял игрушку Флинта и лениво крутанул перекладину, отправив пару рыб вращаться.
— Вот! — отчаянно крикнул Танис. — Что здесь не так? Почти в яблочко! — Он, к своему ужасу, почувствовал, что с трудом сдерживает слезы. Если я сейчас заплачу, сказал он себе, то могу сразу отправляться в Каергот.
Портиос поставил резных рыбок на пустую скамейку и направился взять полированный ясеневый лук Таниса. На его лице боролись гордыня со смущением, и на короткое мгновение Танис подумал, что его кузен был сбит с толку поворотом событий.
— Вот, — устало произнес эльфийский лорд.
Без видимых усилий Портиос согнул лук и отправил стрелу в цель, расщепив стрелу Таниса с глухим стуком стального наконечника по дереву и холсту. Не говоря ни слова, он протянул лук обратно Полуэльфу и начал поворачиваться к двойным стальным дверям. И снова на мгновение Танис увидел замешательство в глубоко посаженных глазах Портиоса.
— Но ты попал ничуть не ближе, чем я! — запротестовал Танис, и Портиос развернулся. На них упали несколько капель дождя, и Танис услышал, как Селена велела Литанасу спрятаться под ее пропитанный маслом плащ. Стоявший рядом Тайрезиан фыркнул.
Повернувшись спиной к наблюдателям, на его лице впервые появилось выражении симпатии, Портиос подошел к Танису и взял его за плечо.
— Я целился в твою стрелу, маленький кузен, а не в яблочко, — тихо сказал он. В его зеленых глазах, так сильно похожих на Беседующего, вспыхнуло предупреждение.
— Так ты сейчас говоришь! — громко сказал Танис, злясь на себя. Он чувствовал, как его кулаки стиснулись. Капля дождя шлепнулась на голову Портиоса, приплюснув локон тускло-белых волос. — А я говорю, что ты промахнулся в яблочко!
Он скорее почувствовал, чем увидел, как Тайрезиан появился у его локтя, и услышал, как эльфийский лорд вкрадчиво произнес:
— Это похоже на вызов, милорд. Давайте посмотрим, что наш друг-получеловек с горячей головой сможет показать против тебя, Портиос.
Сочувствие исчезло с лица Портиоса.
— Ты вызываешь меня? — тихо спросил он.
Все смотрели на него. Танис быстро решился:
— Да!
— Это неравная игра, лорд Портиос, — позвал со скамейки Ультен. — Полуэльф едва приступил к своим урокам. У вас есть преимущество.
— Я смогу перестрелять тебя, Портиос, — опрометчиво крикнул Танис.
Портиос внимательно посмотрел на Таниса, затем подошел ближе.
— Не делай этого, Танис, — прошептал он. — Не вынуждай меня сделать это.
Но Полуэльф разгорячился до кипения.
— Я при любых условиях смогу победить тебя, Портиос! — воскликнул он. Заморосил мелкий дождик. — Назови их.
Портиос вздохнул и обвел взглядом мох под ногами.
— Четыре стрелы по очереди, — наконец сказал он. — Мы воспользуемся твоим луком, Танис.