Прибежали слуги с маленькими палатками, чтобы разодетые в шелка молодые дворяне могли спрятаться под их пологом. Лорд Зенос исчез и вернулся в плаще с капюшоном.
Тайрезиан назначил себя рефери и, с волосами, прилизанными к угловатому черепу, и слегка поникшими от зарядившего ливня заостренными ушами, занял позицию между Портиосом и Танисом.
— Портиос Канан назвал условия: Танис Полуэльф начинает, стреляют четыре раза. — Его армейский голос громыхал среди влажных каменных стен. — Яблочко приносит десять очков. Попадание в любую другую часть круглой мишени принесет пять очков. Попадание в тюк соломы вне мишени принесет два очка. Полный промах мимо тюка, — он фальшиво улыбнулся, — снимает десять очков с лучника. Он закашлял. — Подхватывание пневмонии в такую унылую погоду будет стоить обоим лучникам пятидесяти очков, но мы все надеемся, что этого не случится. — Литанас, вернувшийся с двумя лишними плащами, зааплодировал шутке. — Алые стрелы Портиосу, кобальтовые Танису. Пусть участники приступают.
Дождь усилился. Редкие пучки лавровых листьев падали на землю, подпрыгивая и ложась, словно частицы леса, брошенные разгневанным небесным богом. Танис занял позицию и прицелился сквозь косые струи дождя. Толпа позади к его удивлению стихла, хотя их скорее утихомирила погода, чем вежливость. Ультен и Литанас выглядели как морские эльфы, их рейтузы прилипли к коленям. Селена, нашедшая спасительное укрытие под желто-белым тентом, чувствовала себя лучше.
Почти не задумываясь, Танис выпустил стрелу. Она задрожала, воткнувшись в сгиб полотна справа от мишени, и осталась там торчать ярким голубым всплеском на мышиного цвета фоне.
— Два очка Полуэльфу! — провозгласил Тайрезиан. — Следующий Портиос.
Наследник Беседующего, с маской покорности на лице взял у Таниса лук.
— Помни, Танис. Я не напрашивался на это. — Танис бесстрастно встретил его взгляд, будто они никогда не встречались.
Портиос наложил стрелу, отвел руку назад — и Танис замер от унижения.
Портиос был правша. Тем не менее, в этом состязании он переложил лук, натягивая тетиву своей слабой рукой. Танис почувствовал, как его лицо побелело, а затем покраснело. Стрелять не с той руки было все равно, что сказать, что Портиос без труда победит Полуэльфа. Портиос едва прицелился, прежде чем стрела с алым оперением твердо воткнулась в яблочко.
— Десять очков полному эльфу! — крикнул Тайрезиан.
Следующий раунд принес тот же результат, и счет был двадцать — четыре в пользу Портиоса.
— Еще не поздно отступить, — тихо сказал Портиос, протягивая Танису лук после второго попадания в яблочко. В этот момент друзья Портиоса притихли. — Мы можем прекратить этот фарс из-за дождя.
Эти слова ужалили как ливень, что втыкался в мох вокруг соперников. Даже Тайрезиан двинулся к одной из палаток. Только двое соперников оставались под потопом. Полуэльф шагнул к линии.
На третьей попытке выстрел Таниса прорезал дождь в направлении мишени — и пролетел мимо, отколов кусочек камня от стены позади.
— Минус десять! — крикнул Тайрезиан. — Счет становится: Танталас Полуэльф, минус шесть в трех попытках. Портиос, двадцать за две попытки.
Портиос вздохнул и сделал жест, означавший, что он не видит ничего лучше, чем прекратить состязание.
— Продолжаем, — сказал Танис. — Стреляй.
Портиос, продолжая стрелять с левой руки, потратил еще меньше времени на эту попытку, и его стрела, описав дугу, попала в мишень на толщину руки от центра. Он едва обратил внимание, как Тайрезиан провозгласил:
— Пять очков. Счет становится минус шесть у Полуэльфа, и двадцать пять у Портиоса.
— Ты не сможешь выиграть, — убеждал Портиос. — Давай прекратим это.
Танис стиснул зубы, и Портиос отвернулся, в то время как Полуэльф больше чем на прицеливании сконцентрировался на том, что должно было произойти, видя перед глазами успешное попадание в яблочко. Танис закрыл глаза, моля богов быть с ним в этот раз. Он подумал о презрительных взглядах Зеноса, Селены и остальных, и почувствовал, как внутри него закипает гнев. Он сузил глаза от дождя, прицелился и выпустил стрелу.
Снаряд в кобальтовом оперении описал легкую дугу, и сердце Таниса опустилось.
Затем он снизился по дуге и аккуратно попал в яблочко.
— Десять очков! Счет становится плюс четыре у Таниса, двадцать пять у Портиоса.
Портиос не взял лук, когда Танис протянул его ему.
— Отдохнем, Полуэльф. Ты новичок в этом спорте. Отдохнем.
На мгновение Танис почти поддался сочувствию, которое снова возникло в зеленых глазах Портиоса. Внезапно, Танис с болью подумал об окружении — запахе влажного мха, аромате гнилых яблок, лежащих под соседним деревом, слабом писке воробья, прячущегося от бури в ветвях ели.