Флинт так и не понял, что случилось потом. Одно мгновение он тащил за повод упиравшегося мула, а в следующее он уже стоял в огромной дубовой комнате, по-видимому, под тем местом, где он был всего лишь секунду назад.
В комнате не было ни звука, кроме тревожного дыхания истеричного вьючного мула и лишь немногим более спокойного гнома. Он поднял свой самодельный факел. В этой сферической комнате спокойно мог разместиться целый полк.
— Боги, мы в сердце дуба! — сказал он мулу, который выглядел не впечатленным. Гном наклонился и потыкал пол своим коротким мечом. — Это дерево все еще живо. — Он снова выпрямился и оглядел комнату.
Свет огня мерцал на стенах живого дерева цвета меди, скрывая в тени бугры и наросты, но делая видимыми гладкие закругленные части внутренностей ствола. В комнату вели несколько проходов, больше похожих на огромные пустотелые корни.
Слева от него, вздыхала и фыркала Быстроногая, по-видимому, наконец справившаяся с паникой. Мул оглянулся, в ее глазах появилось выражение вялого любопытства. Затем животное увидело то, что казалось огромным корытом с водой в самом центре дубовой комнаты, и, как и любой мул, она немедленно подчинилась импульсу. Она подошла к деревянному корыту и дрожащими ноздрями понюхала его край.
Прозрачная жидкость наполняла чашу, около полутора метров в поперечнике. На поверхности плавала лилия — золотая лилия, с листьями как у обычного водяного растения, но с цветком из чистого золота. Флинт протянул руку и уважительно коснулся цветка пальцем. Такая красота не может быть злом, подумал он.
Едва он коснулся его, цветок раскрылся, и комнату наполнил чистый мелодичный голос эльфийки:
— Добро пожаловать, добро пожаловать, портал настроен, звезда — серебро, солнце — золото, брось монетку, куда направляешься, затем коснись золота.
Флинт отпрянул, подозрительно оглядывая комнату, будто ожидая, что прекрасная эльфийка с голосом, словно колокольчик, выступит из одной из пещер-корней.
— Что я должен сделать? — прошептал он и как бы за советом повернулся к Быстроногой, с тупым видом уставившейся на него в ответ.
— О, с кем я оказался запертым в волшебном дереве, — с отвращением сказал гном. — Ну, она сказала бросить монету, что портал настроен. Портал — это дверь, — пояснил он Быстроногой. — И поскольку мне очевидно, что поблизости не видно настоящей двери, возможно, этот цветок поможет нам. Как говорила моя мама, «Лучше синица в руках».
Флинт сунул руку в карман и вытащил сумму своего зимнего заработка в Утехе: один золотой.
— Ну, если мне суждено умереть здесь от голода, не будет иметь значения, что я остался без гроша, — рассудил он и бросил монетку в похожую на мёд жидкость.
Жидкость засветилась, словно лампа зажглась глубоко внутри нее, внутри деревянной плоти дуба.
— Реоркс! — пробормотал Флинт, и схватился за гриву Быстроногой, ища поддержки. Потное животное снова ткнулось в него носом, как бы подбадривая. — Ну, все верно, — сказал он, затем продолжил более задумчиво. — Может, мне нужно было бросить монетку в цветок; кажется, это лилия разговаривала. — Он коснулся золотого лепестка и…
…Внезапно тело гнома наполнилось теплом и, повернувшись к мулу — Флинт не осознавал, что никогда особо не ценил это любящее преданное существо — он увидел, как знакомый теплый свет искрится в прозрачных глазах Быстроногой. Впоследствии Флинт клялся, что в тот момент пещеру наполнила музыка сотен лютен. Комната вокруг них стала исчезать. Флинт увидел, как тяжелые веки мула начинают закрываться, и он позволил своим собственным также сомкнуться.
Внезапно в комнате стало шумно, и Флинт ощутил под ногами камень, а не дерево. Он резко распахнул глаза.
Он стоял, выпачканный грязью, сосновыми иголками и потом мула, обнимая вонючую Быстроногую. Вокруг него, чуть ниже, стояли с открытыми ртами фигуры Таниса, Мирала и нескольких эльфийских придворных. Флинт огляделся вокруг.
Он был на трибуне Башни Солнца. С Солостараном, Беседующим-с-Солнцами. И мулом.
Быстроногая открыла пасть и издала громкий крик. Флинт воспринял это как приглашение к разговору.
— Ну, — сказал он. — Я вернулся.
ГЛАВА 8. ВОССОЕДИНЕНИЕ
В гостевой комнате дворца в огромной ванне, заполненной пахнувшими цветами пузырьками, нежился гном, довольно переваривая огромный ужин, который приказал приготовить для него Беседующий — дикую индейку под абрикосовым соусом и крепкий утехинский эль из собственной сумки Флинта. Все фляжки, кроме одной, пролились; дикая скачка определенно не улучшила вкус эля в последнем уцелевшем сосуде, но напиток был вполне годен, по крайней мере, по меркам Флинта.