<tab>Пока моё сердце отбивало чечётку, а пальцы умело и быстро печатали ответ Нику, такси незаметно для меня прибыло в место назначения. Расплатившись с улыбчивым мужчиной, который успел одарить меня комплиментами и даже услужливо открыть дверцу машины, я выпорхнула из такси, находясь просто в изумительном настроении. Стук моих каблуков эхом отдавался в просторном помещении, пока я шагала к лифту. Уже в лифте я услышала тихую вибрацию, доносившуюся из клатча. Любопытство взяло надо мной верх, поэтому я быстро выудила из сумочки смартфон.
<tab><i>**Оливия, ты сама – маленький провокатор. Думаешь, мы переживём этот ужин? Садись рядом со мной.
<tab>P.S. Хочешь спектакль… будет тебе спектакль.**</i>
<tab>Раздался короткий сигнал, и створки лифта распахнулись передо мной. Волнение тут же подкатило к горлу, сдавливая голосовые связки. Нервный вздох, тяжелый выдох – и вот я захожу в холл пентхауса Беннетов. Не успела я сделать и пару шагов, как меня сразу настиг Брэд. Этот высокий мужчина лет пятидесяти служил в этом доме дворецким, кажется, всю мою жизнь. Годы шли, а Брэд почти не менялся. Он встречал меня с такой же добродушной улыбкой, когда десятилетняя, я мчалась к своему лучшему другу на пижамную вечеринку, и вот, с такой же улыбкой на губах он встречает меня сейчас. Может, будет звучать глупо, но я всегда верила, что бывают “уютные” люди. Смотришь на них, а от них словно веет светом и добром. Так вот, дворецкий семьи Беннетов был именно таким. Я тепло поприветствовала Брэда, и он проводил меня в столовую, где уже практически в полном составе собрались наши с Ником семьи. Отсутствовала только наша французская семейка, но с маленькой непоседой Шарлотт им простительно. Как только гости меня замечают, начинается семейная суматоха: кто-то бросается мне на шею в объятия, кто-то тут же делает мне комплименты, расцеловывают в обе щеки и даже оставляют следы дорогой помады. Атмосфера здесь полностью пропитана лаской, радостью и теплом встречи.
<tab>Ведь, что ни говори, а обе представительницы наших семейств на протяжении всей жизни поддерживали общение сродни родственному. И как полагается, подобные ужины и совместные поездки больше походили на семейные вылазки.
<tab>Оглядевшись вокруг, я заметила Ника в самом дальнем конце стола и уже хотела ринуться ему навстречу, как изящная фигура в лице неподражаемой Грэйс Беннет преградила мне путь.
<tab>– Оливия, как же я рада тебя видеть! Мой цветочек, ты выглядишь просто потрясающе, – воскликнула брюнетка и заключила меня в нежные объятия.
<tab>– Спасибо! Грэйс, пообещайте мне, что обязательно поделитесь со мной рецептом того зелья, которое вы с мамой принимаете. Клянусь, вы выглядите ещё краше, чем раньше, – смеясь ответила я женщине.
<tab>– О, милая, это просто хорошие гены, – подмигнула мне миссис Беннет. – Присаживайся, Лив. Там возле Ника как раз свободное место, – заботливо подтолкнула меня она, направляя к концу стола.
<tab>Суета вокруг меня поутихла, и путь к “лучшему другу” был свободен. Я медленно зашагала в сторону Ника, внимательно изучая его с каждым стуком моего каблучка. Только сейчас, направляясь к нему, я поняла, насколько же сильно я скучала. Пусть мы и провели всё утро в моей постели, казалось, словно мы не виделись уже несколько дней. Когда он увидел меня, на его губах сразу же появилась полуулыбка, которую могла заметить лишь я. Он выглядел, словно денди: одетый в бежевые брюки и светлую рубашку, манерно попивая свой кофе, как самый настоящий аристократ. В этом был весь Ник, он мог быть каждый новый день абсолютно разным. Парень изучал меня с таким же интересом, вызывающе разглядывая мою приближающуюся фигуру снизу вверх. Когда нас разделяло всего пару шагов, я заметила расстёгнутые верхние пуговицы на его рубашке. Даже издалека можно было увидеть две его родинки на шее, которые всегда манили меня и искушали. Я сглотнула комок желания, который тут же подступил к горлу. Кажется, вечер потребует от меня гораздо большей выдержки, чем я предполагала. Наконец я добралась до места рядом и нагнулась к Нику, пытаясь не слишком привлекать всеобщее внимание. Он перегнулся через стол мне навстречу и мягко коснулся своими губами моей щеки. Я невольно затаила дыхание и уже хотела отстраниться, как ощутила, как те же знакомые губы обхватывают мочку моего уха и тут же отпускают её. Внизу живота предательски затрепетало. Со стороны казалось, что двое старых друзей всего лишь приветствуют друг друга поцелуем в щёку, но на самом деле… Я мысленно чертыхнулась и подарила Нику прожигающий взгляд. Он хитро ухмыльнулся. Господи, помоги! Неужели так будет весь вечер? Я присела за стол рядом с ним и тут же отпила глоток холодной воды, желая остудить свои пылающие щёки. Ник было открыл рот, наверняка собираясь вновь озвучить очередную колкость, но его прервала сестрёнка, впорхнувшая в зал и молниеносно увлёкшая меня в свои крепкие объятия. Эвелин была облачена в обтягивающее яркое платье цвета морской волны, что, безусловно, очень ей шло.
<tab>– Лив, поделись со мной хоть кусочком того внимания, что Николас уделяет тебе! Хотя я его понимаю: ты сегодня просто прекрасна, – пропела она своим тоненьким голоском, присаживаясь по другую сторону возле брата.
<tab>– А что, платья подлиннее не нашлось, Эви? – нахмурившись, спросил сестру Ник, скептически разглядывая наряд девочки.
<tab>– Мне не десять, Ники, – тихо возмутилась Эвелин и демонстративно закопалась в своем телефоне.
<tab>Парень продолжал хмуриться и искоса поглядывать на сестру. Он любил Эви, но не умел проявлять к ней тех чувств, что испытывал на самом деле. Девочка зачастую остро нуждалась в старшем брате, и теперь эта необходимость только усилилась. Наверняка она считала, что ему абсолютно на неё плевать, но в действительности это было совсем не так. Отчасти я чувствовала вину и за собой. Ведь Ник был очень востребован в двух наших семействах, но его внимание было всецело сфокусировано на мне. И поэтому я решила обязательно обсудить в ближайшее время тему его отношений с сестрой. Звон по бокалу, оповещающий о приближающейся речи, заставил меня отвести от них глаза.
<tab>Крепкий мужчина с небольшой сединой и мудрыми глубокими глазами встал у стола и, подняв свой бокал, готовился произнести первый торжественный тост. Это был отец Ника – Чарльз Беннет. Глава семейства Беннетов был не особо общительным человеком, но зато очень добрым и благородным мужчиной. Чаще всего он молчал, но выглядел при этом заинтересованным в разговоре, а ещё с особым восхищением он наблюдал за своей женой Грэйс. Импульсивная миссис Беннет и задумчивый мистер Беннет, безусловно, дополняли друг друга и восхитительно смотрелись вместе. Это была одна из тех пар, которые с годами становятся только крепче.
<tab>– Я хочу поблагодарить всё наше дорогое семейство Мэтьюз за то, что вы вновь посетили наш дом, наполнив его тёплыми и светлыми воспоминаниями. Мы дружим с вашей семьёй больше двадцати лет, и я хотел бы искренне поздравить Айрин с приближающимся событии в её жизни. Мы желаем обрести тебе счастье и построить с Ричардом крепкую и дружную семью. Пусть любовь и уважение друг к другу всегда будут сопровождать вас по жизни. За вас! – с улыбкой на губах произнёс мужчина и поднял бокал вверх.
<tab>Гости поддержали Чарльза и тут же подняли свои наполненные шампанским бокалы. Повсюду слышались поздравления и восторженные “ура”. Моя мама поблагодарила его за тёплые слова и все тут же начали обсуждать намечающееся событие. Ужин официально считался открытым. Обслуживающий нас персонал принялся заносить в столовую ароматные блюда, а я отчаянно пыталась отвлечь себя от обаятельного парня, который слишком часто бросал на меня двусмысленные взгляды. Сделав несколько глотков шампанского, я вдруг ощутила маленькие ладошки, закрывшие мне глаза.