<tab>Заметив напряжение между нами, Эвелин тут же подскочила с места и вылетела из гостиной. Мы не шелохнулись. Ещё с минуту Беннет продолжал изучать мои обнажённые ноги, а потом неторопливо зашагал ко мне. <i>Соберись, Оливия! Не растекаться же перед ним лужицей только из-за того, что он так чертовски привлекателен.</i> Остановившись возле меня на расстоянии вытянутой руки, парень наконец перестал пялиться и заглянул в мои глаза.
<tab>– Спасибо, – выдохнул он единственное слово. Но моему неуёмному сердцу этого было достаточно, чтобы забиться в ускоренном темпе.
<tab>– Эви мне дорога, Ник. Я бы не смогла поступить иначе.
<tab>Мне так хотелось отчитать его за то, что он упустил свою младшую сестру, за то, что нырнул с головой в свои проблемы и забил на малышку Эви. Нечестно и несправедливо. Я мысленно боролась сама с собой, чтобы не сорваться и не проучить его, язвительно не уколоть! Всё это застряло посреди моего горла комком недосказанности. Я видела измученное лицо Ника, и всё, что мне оставалось, так это проглотить этот злосчастный ком и заткнуться. <i>Последний шанс, Беннет. Даю контрольный последний шанс искупить свои грехи перед сестрой.</i>
<tab>Эвелин вернулась. Её улыбка спряталась в тени смятения, в котором она пребывала, смущённо оттягивая низ платья.
<tab>Да, наше с ней сходство невольно продолжало раскрываться.
<tab>– Я готова. Пойдем, Ники, – тихо сказала девочка в надежде, что останется незамеченной.
<tab>Ник лениво оторвал взгляд от меня и перевёл его на сестру. Его глаза постепенно расширялись, пока он разглядывал маленький и вульгарный кусок ткани.
<tab>– Это что? Платье? – прошипел парень и, быстро сняв с себя куртку, обмотал ею Эви. Хрупкое тело девочки тут же утонуло в ней. Она залилась румянцем ещё больше, когда Ник демонстративно застегнул замок на кожанке под самое горло. Я еле сдержала улыбку, когда Эвелин, напоминая мне маленького гнома, поплелась к выходу из квартиры. Я успела послать ей ободряющий кивок, прежде чем миниатюрный силуэт исчез с нашего поля зрения.
<tab>И вновь мы остались наедине. Внутри кипели противоречивые чувства, эмоции и страхи. Он выглядел таким уставшим, измотанным и провинившимся. До лёгкого покалывания в пальцах хотелось коснуться его, но я так боялась, что мои руки просто не послушаются меня. Как же я скучала…
<tab><i>”Уходи, скорее уходи, пока я не сорвалась!”</i> – в мыслях кричала я ему.
<tab>Но Ник, конечно же, не обладал сверхспособностями, а мои глаза просили его лишь об одном – остаться. Приблизившись, парень наклонился ко мне и, убрав выбившуюся прядь моих волос за ушко, едва касаясь губами, нежно поцеловал в щёку. Я замерла.
<tab>– Я у тебя в долгу… - Его шёпот коснулся моего лица. Лёгкие сдавило от нехватки воздуха.
<tab>Он просто поцеловал меня в щёку, а я была бы не против наброситься на него прямо здесь и сейчас. Где же эта чёртова справедливость? Я нервно сглотнула и стала наблюдать, как Беннет выходит из квартиры. Дверь захлопнулась. Выдох… Я прислонилась спиной к стене и медленно начала сползать вниз.
<center>***</center>
<tab>После завтрака с Ребеккой моё настроение заметно улучшилось. Рядом с ней я была “в безопасности”. Подруга очень отвлекала меня от навязчивых мыслей о нём… Но как назло, спустя час она засобиралась на какую-то встречу.
<tab>– Лив, хватит загонять себя в угол! Попробуй на что-нибудь отвлечься. Может, что-то новое напишешь? Или, в конце концов, сходи прогуляться. Я вернусь только к вечеру.
<tab>– Тебе не обязательно опекать меня, Бекс. Я в полном порядке, - ответила я и как можно искренней улыбнулась.
<tab>Блондинка посмотрела на меня с лёгким укором и, покачав головой, вылетела из квартиры. А я, взяв ноутбук, побрела делать себе чай.
<tab>Писать новую книгу, как оказалось, не было никаких сил. Я отчаянно старалась подобрать нужные слова и идеи, но тем не менее понимала, что выдавить вдохновение из себя невозможно. В голове сидел один Ник… То, как на его лице, где уже проступала лёгкая щетина, появлялась едва заметная улыбка. Я ощущала до сих пор, как тёплые и мягкие губы задерживаются на моей щеке. Нет! Так продолжаться больше не может. Закусив губу от накрывающего меня с головой отчаяния, я схватила свой смартфон и, связавшись с Агнес, вышла из дома.
<tab>Погода на улице стояла чудесная. Солнце грело всё жарче, заставляя людей прятаться в тени и десятый раз за день покупать мороженое. Я надела лёгкое летнее платье, отчего с каждым дуновением ветерка хваталась за подол юбки. Да, сейчас я чувствовала себя куда уверенней, нежели раньше, но всё же слишком короткие платья или юбки вызывали у меня сомнения. Проходящие мимо парни то и дело заглядывались на мои стройные длинные ноги, отчего на моих губах играла смущённая улыбка. Увы и ах, всеобщее внимание к моей персоне было по-прежнему непривычным. Свои волосы я подняла наверх, завязав конский хвост, и нацепила солнцезащитные очки, дабы скрыться от палящего солнца и любопытных взглядов. Мои “волшебники” из салона красоты провели для меня отличные мастер-классы, и теперь я отлично применяла навыки по визажу. Сегодня я решила не усердствовать с красками, поэтому сделала всего пару штрихов румянами и накрасила губы блеском. После вчерашней ночной беготни ужасно болели ноги, посему свои сногсшибательные высокие шпильки пришлось отложить и надеть удобные сандалии в тон платью.
<tab>Назойливые мысли, спустя час моей прогулки, стали отступать. К этому времени я уже подходила к ресторану, где должна была пройти моя встреча с Агнес. Сделав свой заказ, я принялась разглядывать через окно прохожих. Нью-Йорк по-прежнему был оживлённым и шумным. Люди всё время спешили куда-то, боясь опоздать. Я любила его за это. Стоило побродить сквозь толпу по переулкам родного города, и всё вставало на свои места.
<tab>Внезапно я почувствовала лёгкое покалывание на своей спине. Я словно ощущала на себе чей-то обжигающий взгляд. <i>”Кто бы это мог быть?”</i> – задавало вопрос моё подсознание, но как бы банально это ни звучало, я уже знала ответ. Медленно развернувшись, я увидела знакомый силуэт. Только его я могла чувствовать и душой, и телом. Ник… Он только что вошёл в уютный ресторан, где, сидя у окна и попивая свой капучино, сидела я. Что за наваждение? Я верила в судьбу, но то, что происходило с нами, казалось чем-то нереальным. Будто бы сам Бог тыкал меня носом в своего “возлюбленного”. Нет, такого не может быть. Нелепость. Увидев мой удивленный взгляд, он, естественно, направился ко мне. Внутри сразу же всё затрепетало, и я мысленно выругалась за то, что уже в который раз моё тело воспротивилось моему здравому смыслу.
<tab>– Снова здравствуй, малышка… – плавно протянул Ник.
<tab>Выглядел он гораздо лучше: синяки под глазами исчезли, а на губах снова появилась такая привычная для него усмешка. Всё во мне было накалено до предела.
<tab>– Ты меня преследуешь, чёрт побери? – взвинчено ответила я.
<tab>– Нет же, глупенькая. Просто зашёл перекусить вместе с…
<tab>– Со своей потаскушкой, – перебила его я.
<tab>Ник улыбнулся в ответ и наклонился над моим столом, всматриваясь в мои глаза… Я замерла.
<tab>– Ревность тебе к лицу. Ты такая… горячая, – прошептал мне Ник, находясь в нескольких сантиметрах от моего лица.
<tab>Я с трудом дышала. В горле пересохло, и я дрожащими пальцами вцепилась в кружку и отпила несколько глотков. С большим усилием я игнорировала его пристальный взгляд, который въедался в меня, залезал под кожу и выворачивал все мои чувства наизнанку.
<tab>В дверях ресторана показалась миниатюрная фигурка Эвелин, и тут я испытала дикую злость к самой себе. Подняв виноватый взгляд на Ника, я хотела было извиниться, но слова так и застыли на моём языке. Парень лишь игриво улыбнулся мне в ответ и засунул руки в карманы, ожидая сестру. Что за подонок? Мы обменялись с Эви лёгкими поцелуями в щёку, и они сразу заняли другой столик, подзывая официанта.