<tab>Пока я внимательно слушала свою болтушку сестру, Ник уже пересел ближе и нагло пялился на меня. Я непонимающе захлопала глазами, а затем одарила парня разгневанным взглядом. Беннет не шелохнулся.
<tab>– Да, Валери, конечно! Канатная дорога – это завораживающее зрелище. Думаю, что как-нибудь смогу пересилить свою фобию, чтобы полюбоваться с тобой заснеженными вершинами! – ответила я, взволнованная близким присутствием “друга”.
<tab>Сестра начала что-то воодушевленно рассказывать – как раз в тот момент, когда Ник приблизился ко мне вплотную и уткнулся носом мне в затылок, вдыхая аромат тёмных прядей моих волос. Я затаила дыхание и тут же ощутила, как живот скручивает в волнительном напряжении. Но лишь на секунду. Вовремя одумавшись, я отпрянула от парня и смерила его ещё большей ненавистью, пылающей в глазах. Но… была ли это ненависть? Возможно, мне просто было ненавистно и дурно оттого, что умом я чётко понимала: нам не быть вместе. Тело же просило только его прикосновений, остро нуждаясь в них…
<tab>– Ты что себе позволяешь? – прошипела я, закрывая динамики смартфона.
<tab>Ник мило улыбнулся и бесстыдно принялся доедать мой круассан.
<tab>– Валери, что за прелесть! Конечно… конечно, я поеду!
<tab>– Кстати, Лив, ты не видела Ника? Его все ищут с самого утра. Вы не вместе?
<tab>Я развернулась к нему лицом и, будто завороженная, уставилась на то, как он беспечно слизывает шоколад со своих пальцев. Когда его язык облизал уголок губ, на которых всё еще оставался шоколад, я притихла. Мне вдруг вспомнилось то самое утро, когда я, сидя на его коленках, проделывала то же самое с блинчиками и кленовым сиропом. В груди заклокотала притупленная боль. Разомкнув губы, я принялась жадно ловить ими воздух. Кислород. Мне срочно нужен кислород…
<tab>– Лив, ты слышишь меня? – напомнила о себе сестра.
<tab>– Н-нет. Я понятия не имею, где его носит. – Мой голос дрожал. <i>Господи, лишь бы он не заметил, как жадно я пялюсь на его губы.</i>
<tab>– Ладно, тогда ждём тебя к обеду, зайка. И попробуй найти этого паршивца! – сказала Валери и тут же повесила трубку.
<tab>– Что, чёрт возьми, ты творишь?! Лезешь ко мне, словно изголодавшийся самец! И к тому же, ты съел мой круассан! – пылая, обратилась я к Нику.
<tab>– Ну, начнём с того, что я действительно изголодался. Во всех смыслах, – игриво протянул он и отпил уже остывший капучино из моей кружки.
<tab>– Очень надеюсь, что ты решишь в скором времени свою проблему. Желаю приятной охоты, – холодно отчеканила я и поднялась из-за стола.
<tab>Ник, как и ожидалось, последовал вслед за мной, бросив на стол чаевые.
<tab>– Моя проблема в том, мисс Мэтьюз, что без вас её решение невозможно.
<tab>– Что ж, в таком случае прими мои искренние соболезнования. Потому что я не поклонница дружеских перепихонов.
<tab>Он сравнялся со мной в два шага и остановился, взяв меня за руку.
<tab>– Лив, скажи мне, как за такой короткий срок ты умудрилась стать такой отменной стервой? – спросил меня он. В его глазах плясали огоньки.
<tab>– Что тебе не нравится, Ник? – вопросом на вопрос ответила я, медленно опуская глаза на наши сплетённые пальцы. <i>Чёрт.</i>
<tab>– Не нравится? Что за вздор! Просто я удивлен, ведь ты достаточно редко выпускала наружу свои шипы. И это…
<tab>– Слава Богу, что я теперь ни от кого не завишу. Поэтому вряд ли нуждаюсь в твоих наставлениях, – перебила его я.
<tab>– Да нет же, чёрт возьми! Я лишь хочу отшлёпать тебя. – иронично отозвался Ник.
<tab>– Оставь свои извращения при себе. А теперь, если позволишь, – ядовито сказала я и резко выдернула свою руку из его нежных пальцев.
<tab>Мы словили такси и направились в коттедж, по дороге продолжая колоть друг друга своими едкими фразами. Это было… странно. И чертовски волнующе. Мы соревновались в изощрённых ответах, стремились зацепить за больное и получали от этого истинное удовольствие. Да, именно удовольствие. Я читала это в его карих глазах и была полностью уверена в своих ощущениях. Я подавляла свои животные инстинкты всю дорогу домой и, когда такси наконец остановилось, чуть ли не бегом устремилась вперед. Подальше от его нежных рук.
<center>***</center>
<tab>Аспен находится в штате Колорадо и считается одним из крупнейших курортов США. Престижный и дорогой курорт, но только не для нас. Я недавно вернулась с семейной прогулки и теперь, попивая свой свежесваренный кофе, любовалась видом с открытого балкона моей комнаты. Поездка по канатной дороге оказалась для меня менее болезненной, чем полёт на самолете. Когда мы поднимались к заснеженным вершинам горы Марун Белс, я просто закрыла глаза и вспоминала, как Ник раскачивал меня на моих качелях. Его тёплый и нежный шепот прижился в моей душе и теперь крутился, словно на повторе, в те моменты, когда я нуждалась в его поддержке: <i>”Но позже ты переборола свой страх. Ты ведь сильная девочка, Лив”.</i> Это убаюкивало меня, успокаивало и приводило в чувства. И пока я могла чётко прокручивать этот шёпот в своей голове, я чувствовала себя в безопасности, я была под защитой.
<tab>Отпивая глоток кофе и наслаждаясь его терпкостью, я вспоминала, как взбиралась на самую вершину горы, которая возвышалась над чудесным горным озером. У меня сразу же перехватило дух. Радость, восторг и счастье – всё смешалось в одно. Я осознала, что такие пейзажи стоят того, чтобы бороться со своими фобиями.
<tab>Мужчины нашей компании: Ричард, Чарльз, Грегори и Ник предпочли посетить один популярный бар. По словам Грегори, в нём было около семидесяти сортов пива. Вот в принципе и основные радость и достоинство, что привлекали мужчин в выборе времяпровождения. Шучу, конечно. Просто наш сильный пол решил всё же отдохнуть от своих любимых дам. Поэтому и мы последовали их примеру. У нас наметился небольшой выездной девичник. Я была очень рада тому, что выиграла время вдали от Ника. Мысли распутались, но через какое-то время пришло раскаяние. Разве должна я открыто флиртовать с ним, чтобы уберечь себя от этого искушения?
<tab>Вернувшись домой, мы разбрелись по комнатам, отдыхая перед вечерними забавами. Родители планировали поход в оперный театр Уиллер. Хоть мы приехали в Аспен и не в разгар сезона, зато в это время проходил летний музыкальный фестиваль. Говорили, что сюда съезжаются музыканты мирового класса. Мама была в восторге. У нас же планировалось кое-что поинтересней. Благодаря дружелюбной беседе с местными жителями Валери выяснила, что самый лучший клуб в Аспене – это “Chelsea”. В этот изысканный ночной клуб мы и собирались отправиться сегодня. Поймав удачу за хвост, сестра также услышала, что именно сегодня ночью там будет проходить бал-маскарад. Я улыбнулась в предвкушении, взглянув на свой наряд: маска, корсет, нижнее белье… Да, ночь будет полна сюрпризов…
========== Глава 27. Маскарад. Часть 1. ==========
<tab>– Оливия! Если ты сейчас же не спустишься, то добираться будешь на такси! – услышала я голос сестры, доносящийся снизу.
<tab>Я оглядела свой наряд в последний раз перед выходом: шёлковое чёрное платье было до неприличия коротким; словно вторая кожа, оно полностью облегало мои изгибы (как оказалось, они у меня имеются). Мои волосы были собраны наверх, оставляя шею и ключицы максимально открытыми. Никаких блестящих жемчугов или бриллиантов, нет. Только слегка острые ключицы и изящная шея. Я открыла свои французские духи, что подарила мне Валери на прошлый День рождения и втёрла несколько маленьких капель в запястья, за ушками и в небольшую ложбинку на груди. В спешке я натянула на руки тонкие леопардовые перчатки и, конечно же, захватила с собой маску - чёрную, с золотой окантовкой. Образ всецело был завершён, и теперь я напоминала себе дикую кошку, что водятся в тропических лесах.
<tab>Весь мой наряд в целом смотрелся восхитительно, но то, что было под ним, вселяло в меня небывалую уверенность и… чувство порока. Чёрный кружевной корсет шёл в комплекте с моим нарядом вместе с подвязками и чулками. И да, я купила его. Я словно обратилась за короткий срок из маленького несуразного котёнка в изящную и грациозную кошку. Но несмотря на это, в моей голове ни на секунду не умолкал этот сварливый внутренний голосок… Заставлял мои ноги слегка подкашиваться, путал мысли и давил на больное. Это были незначительные колкие фразы, что заставляли меня усомниться в правильности моих поступков, вроде: “Зачем так наряжаться, если то, что под платьем, никто не увидит?” Или же: “Неужели ты так низко пала, что уже готова покупать всё это секс-бельишко и эту вульгарщину, лишь бы Ник одумался и вернулся?” Именно это и творилось в моих мыслях, да. Я не была растеряна или подавлена, но все эти мелкие пакостные мысли – всё равно что ощутить, как столовым прибором ведут по стеклу, или почувствовать, как из твоей головы выдрали совсем маленький волос. Терпимо, но жутко раздражает.