<tab>– Ник, а это всё легально? – спросила я на ходу. Пусть я уже и ввязалась в это дерьмо, но хочу хотя бы быть уверена, что не нарушаю закон.
<tab>– Малышка, этому закрытому клубу уже больше двадцати лет. Я думаю, у них вряд ли есть проблемы с властями, – ответил Ник, снова поворачивая в неосвещённый коридор.
<tab>– Откуда ты это всё знаешь?
<tab>– Я многое знаю, пора бы уже запомнить.
<tab>– Ты уже бывал здесь? – не унималась я.
<tab>– Никак не попадал со временем. Такие вечеринки проводят не так уж и часто – всего лишь раз в два года, – проговорил Ник, а затем замер у очередного поворота и развернулся ко мне лицом. Его глаза внимательно изучали моё лицо, словно стараясь уловить в нём страх или скованность. Тщетно. Внешне я была невозмутима. В его взгляде мелькнуло удивление. – Ты ещё не передумала? Можем вернуться, пока не поздно, – с опаской добавил он.
<tab>– Нет, просто это… волнительно, – еле слышно прошептала в ответ я. – Но назад я не вернусь.
<tab>Его губы тронула мягкая и озорная улыбка. Именно улыбка, а не его привычная ухмылка. Так он улыбался мне всю жизнь, вплоть до того дня икс, когда мы перешли границы дружбы. Едва касаясь, Ник провёл по моим губам подушечкой своего пальца. Я невольно прикрыла глаза. Эта опасная нежность… Очень опасная.
<tab>– Ты изменилась. Теперь я вижу это более отчётливо, – тихо выдохнул он.
<tab>Его ласка вернула мне утраченные силы. Мне совсем не хотелось открывать глаза, не хотелось отдаляться от него. Алкоголь раскрепостил меня, и теперь я была вынуждена прикусывать свой язык, чтобы не сказать ничего лишнего. Не сказать, как сильно плохо мне без него, как я внутренне угасаю и рвусь к нему и душой и телом…
<tab>Напоследок Ник провёл своей шероховатой ладонью по моему лицу, отчего я раскрыла глаза.
<tab>Мы стояли перед массивной железной дверью, увешанной примерно десятью разными замками и засовами. Едва ощутимый ранее, страх начал нарастать и крепнуть, парализуя меня. Здесь было сыро и неуютно. Ник постучал в маленькое окошко на двери, и спустя минуту оно приоткрылось. Пронзительные чёрные глаза – это всё, что я могла разглядеть в мужчине, который выглянул к нам.
<tab>– Николас Беннет со спутницей. Роджер должен был доложить о нас, – уверенно сообщил Ник.
<tab>Окошко закрылось, а через несколько секунд массивная дверь со скрипом отворилась. Темноглазый мужчина впустил нас внутрь, где вдалеке уже мелькали огни. Каменные коридоры, скульптуры и мебель – всё это напоминало мне восемнадцатый век. Когда в замках давали балы, кругом плелись интриги, а дамы были одеты в корсеты и пышные платья. Всё это помещение было словно пропитано отголосками прошлого. Высокий блондин остановился возле очередной железной двери, которая была ещё более внушительных размеров. Он протянул нам мантии разных цветов и сказал:
<tab>– Женщины надевают красную накидку, мужчины – чёрную. А также вот это, – наконец произнёс он, протягивая нам маски. – На остальных членах клуба будут такие же, но опять-таки с различием у женщин и у мужчин.
<tab>Моё сердце учащённо забилось. Желудок будто бы скрутило тугим узлом. Ник ободряюще сжал мою руку.
<tab>– Вот ваши постановочные имена, – грубым и властным голосом произнёс мужчина, подавая нам бумагу, чем-то напоминающую пергамент.
<tab>– Скажите, сэр, а для чего чужие имена? – на удивление я услышала собственный голос.
<tab>– Мы обеспечиваем полную конфиденциальность нашим посетителям. В этом суть закрытых клубов, мисс Мэтьюз, – вежливо ответил он, хмуря широкие брови.
<tab>– Ох, да, конечно. Простите, сэр.
<tab>В ответ он лишь кивнул. Что за странный тип и откуда ему известна моя фамилия? Неужели эти люди настолько влиятельны? Блондин протянул нам карточки с изящным узором. Внешне они были абсолютно одинаковыми.
<tab>– Вытяните группу, к которой будете относиться, господа. Только прошу вас, не сообщайте друг другу, – пояснил он, с укором глядя на меня. <i>Неужто я настолько не вписываюсь?</i>
<tab>Дрожащей рукой я потянулась к карточкам и наугад вытянула с середины. Аккуратно взяв её, я разглядела на ней три ключевых слова: «Драма. Эротика. Страсть». Я вернула карточку мужчине, и, взглянув на неё, он произнёс:
<tab>– Отлично, мисс Мэтьюз, ваша группа уже ждёт вас. Первые заглавные буквы ваших слов – название комнаты. Когда войдёте в зал, можете узнать своё имя. Приятного вам вечера, – заученно выдал он и сделал мне вежливый жест рукой.
<tab>Значит, здесь наши дороги расходятся. Ноги слегка подкосились. Мысленно я уже хваталась за руки Ника и висла у него на шее, умоляя не оставлять меня. На самом же деле моё лицо отражало разве что только смятение. Ник погладил мои пальцы, что до сих пор находились в его руке, и шепнул мне на ухо:
<tab>– Будь внимательна, Лив. Постарайся не потерять голову.
<tab>Моя ладонь выскользнула из его руки, и, открыв дверь, я шагнула в неизвестность.
<tab>В горле пересохло. Нервно сглотнув, я развернула пергамент, на котором курсивом было выведено: «Изабелл». Неуверенно, но я всё же шагнула в зал. Он показался мне ещё более зловещим, чем все эти сырые коридоры. Пройдя немного вперед, я сразу увидела ярко-алую дверь, на которой были выбиты багровые буквы: «Д. Э. С.». Похоже, это моя группа.
<tab>Я медленно нажала на ручку двери, и она распахнулась. Передо мной стояла женщина средних лет, одетая в фиолетовую мантию.
<tab>– Ваше имя? – строго спросила она.
<tab>– Оли… Изабелл, моё имя Изабелл.
<tab>Её узкие глазки забегали по широкому блокноту, и, найдя необходимую информацию, она устремила свой пронзительный взор на меня.
<tab>– Проходите, дорогая. Постановка вот-вот начнётся.
<tab>Я вошла внутрь и застыла, подобно той изящной скульптуре на входе в закрытый клуб. Было ощущение, словно я, переступив порог этой комнаты, шагнула в современную машину времени и оказалась в далёком дворцовом веке. Тёмное освещение добавляло некое таинство, а обстановка вселяла в мою душу панику и одновременно восторг от происходящего. Комната больше походила на небольшой зал, украшенный дорогим текстилем и венецианской мебелью. Зал был просторный, даже слишком: высокие потолки, дорогой паркет, изысканная мебель и декор. Повсюду были люди в красных и чёрных мантиях. Все были так же, как и я, в масках. Всё это напоминало мне какой-то мистический фильм. Наверняка я просто выпила слишком много, и мне всё это снится в такси по дороге домой. Высокие девушки в одном нижнем белье и изящных масках шефствовали по комнате с выпивкой и закусками.
<tab>Решив подавить нарастающее с каждой минутой волнение, я схватила бокал с шампанским у мимо проходящей модели. Цепкими пальчиками, трясущимися от сумбура этого вечера, я поднесла бокал к губам и полностью осушила его. Голова кружилась от увиденного, а игристый напиток ещё больше взбудоражил меня.
<tab>Я принялась внимательней разглядывать гостей и помещение, как внезапно свет в зале погас. Заиграла медленная, но очень знакомая мелодия. В комнату не спеша вошли несколько людей. Они были без масок и без накидок. Женщины и мужчины скользили по паркету, будто бы изучая друг друга. Музыка стала набирать ритм, и я наконец уловила ноты из фрагмента танго Роксаны, одной из танцовщиц «Мулен Ружа». Это был мой любимый мюзикл.
<tab>По коже пробежала россыпь мурашек. Все посетители клуба столпились вокруг начинающейся постановки, создавая замкнутый круг. И вот, показалась сама Роксана. Она гордо шагнула прямо из толпы, направляясь к середине зала. Девушка была так изящна, так непокорна. Густые чёрные локоны были распущены и доставали до поясницы; тонкая талия, красные и чувственные губы; гибкая фигурка облачена в чёрное вызывающее платье. Вот она – настоящая Роксана.