— Дурдхара не может лгать, — возразила Тарини. — У неё чистое сердце.
— Она была ребёнком раньше, а теперь выросла. Кто знает, какой стала? — снова тот же недоверчивый голос. — Может, царевна заодно с убийцей, уничтожившим наш народ, и нас пришли добить?
— Тара, впусти! — Дурдхара, как и Чандра, тоже услышала все эти речи и взмолилась со слезами на глазах. — Да, у вас есть все основания предполагать худшее, но мы пришли с миром! Я просто хочу поблагодарить и поговорить… о чём-то очень важном! А брат и охрана сопровождают меня и защищают. Они не причинят вам вреда!
— Хорошо, — снова послышался голос Тарини. Вероятно, она сделала знак всем стоявшим с нею рядом молчать, потому что недовольный гул мгновенно стих. — Я открою ворота, но сначала хочу узнать главную цель вашего прибытия! Поблагодарить меня за спасение многолетней давности — это отговорка, глупцу очевидно. Говори, что вам на самом деле нужно.
Дурдхара смутилась, но Чандра, подъехав на коне поближе к царевне, успокаивающим жестом потрепал её по руке и шёпотом промолвил:
— Да скажи ты ей правду. Иначе эта упёртая дочь брамина так никогда и не откроет, всё будет думать, что мы воевать пришли. А поскольку она, согласно метке, защитница Пиппаливана, для неё эта миссия всегда будет важнее прочего, она не отступится.
— Я жду! — тон Тары стал суровым. — Докажи, что у тебя действительно важное дело.
Решившись, Дурдхара смело произнесла:
— У меня есть все основания предполагать, что я — твоя родственная душа. Я пришла проявить наши метки!
Эхо голоса Дурдхары затерялось где-то среди деревьев… Очень долго по ту сторону ограждения никто не произносил ни звука, а потом деревянные ворота со скрипом приоткрылись и снова закрылись. Перед Дурдхарой предстала женщина тридцати с небольшим лет — загорелая, уже не юная, как прежде, но всё с такими же с глазами, полными дерзкого огня. Она была одета по-мужски, на боку её висел в ножнах меч, а за спиной торчал колчан со стрелами, который Тара, вероятно, не успела снять, бросив лук по ту сторону врат. Теперь, увидев Дурдхару, она медленно сняла и колчан, позволив тому соскользнуть на землю.
Она приближалась, будто зачарованная, неотрывно глядя на царевну. И Дурдхара, чувствовала, как сильно бьётся сердце, а от появившейся женщины не хочется отводить глаз. «Притяжение меток, — молнией мелькнуло в голове. — У брата и Чандры было так же…»
Подойдя ближе, Тара протянула руку и помогла Дурдхаре спешиться, некоторое время смотрела на девушку, а затем ни слова не говоря, не предлагая пройти какие-нибудь нелепые проверки, предоставить доказательства или показать метку, притянула царевну к себе и страстно поцеловала в губы. Все сопровождавшие самраджа кшатрии, как по команде, устремили взоры долу. Кроме одного-единственного кшатрия, носившего фамилию «Маурья».
— Чандра, ты б хоть отвернулся… — пробормотал Дхана Нанд, уставившись на своё Сокровище, хотя, бесспорно, сейчас ему больше всего хотелось полюбоваться происходящим с Дурдхарой.
— Не могу, — с широчайшей улыбкой Чандра нахально пялился куда не положено, — никогда не видел целующихся дэви. Посмотри и ты, Дхана, это ж первый поцелуй твоей сестры, такое нельзя пропускать!
— Не совсем, — ревниво процедил самрадж, продолжая пронзать взглядом Чандрагупту, чтобы избежать искушения уставиться на Дурдхару. — Самый первый поцелуй у Дурдхары был с тобой. Но Тарини лучше не знать об этом, потому что она такая же ревнивая, как и я. Если узнает — будет долго дуться. Кстати, они там уже закончили свои проверочные лобызания?
— Неа, пока продолжают, — блаженно промолвил Чандра, — ух, дэви Тарини, видно, неплохо с кем-то потренировалась! Дхана, ну посмотри! Ого, вот бы и ты меня так же…
— Я плохо целуюсь? — с заметным недовольством в голосе вопросил самрадж. — Тебе чего-то не хватает?
— Нет, отлично, и всего мне хватает, кроме позы наездника…
— Молчи, несчастный! Не при людях же!
— …но я никогда не видел, чтобы кто-то такое языком проделывал! Нам ещё с тобой до такого уровня тренироваться и тренироваться… на линиях меток. Невероятно… Хм, кажется, я понял, как надо! Они обе повернулись сейчас под нужным углом. Отлично видно всё. В деталях!
— Не буду смотреть, — Дхана Нанд упрямо держался своей праведной линии поведения. — Слово «наглец» — твоя характеристика, не моя.
— Солнце тоже на всех смотрит, Солнцу можно, — отпарировал Чандрагупта.
— Правда? — обрадовался Дхана Нанд и посмотрел в упор на Дурдхару, но именно в этот момент Тара разжала объятия, выпуская задыхающуюся, сияющую от счастья девушку.
— Ох, — только и сумела вымолвить царевна, отдышавшись и оправляя растрепавшиеся волосы, — ох, Тара…
Медленно повернувшись спиной к царевне, Тарини приподняла туго сплетённые косы и показала своей избраннице обнажённую шею.
— Есть? — коротко спросила она.
— Ага, — захлопала в ладоши Дурдхара. — Моё имя! Полностью! А у меня? — теперь она показала Таре свою метку.
— Тоже. Но иначе и быть не могло!
Не говоря более ни слова, Тара снова посмотрела на царевну и порывисто привлекла её к своей груди.
— Прости. Это я должна была тебя искать! Я старше, мне следовало быть мудрее, а я зациклилась на прошлом, думала только о том, как нехорошо мы расстались с твоим братом. Даже мысли не допускала, что моя метка может быть как-то связана с тобой! Точнее, мысли-то были, но я их гнала постоянно… Говорила себе: «Да зачем я ей нужна, даже если это так? Ей бы замуж и детей… Тем более, всё равно Дхана Нанд сестру не отдаст своему нынешнему врагу!» И, думая так, я даже не попыталась найти тебя и узнать, что нужно тебе, — тут Тара подняла голову и встретилась взглядом с Дхана Нандом, а потом перевела вопросительный взгляд на смуглого юношу, сидящего в седле рядом с царём. — Твоя родственная душа? — спросила она у Дхана Нанда, кивком указав на Чандру.
— Да, — гордо ответил он. — Тоже из Пиппаливана.
— Надо же, — задумчиво протянула Тара. — Какие шутки подчас играет судьба… Кто бы мог подумать!
— Так ты впустишь нас, или нам с воинами придётся ехать обратно, пока вы с Дурдхарой будете решать, где вам отныне жить дальше? Честно говоря, я бы предпочёл узнать заранее о вашем решении, и если вы обе не против, то предложил бы для проживания дворец в Паталипутре, поскольку не хочу разлучаться с Дурдхарой.
— Заходите, — в голосе Тарини не слышалось больше ни враждебности, ни язвительности. Она опять открыла ворота, ведущие в поселение. — Как бы я к тебе прежде ни относилась, но я не могу враждовать с семьёй моей родственной души. Отныне мы попытаемся построить отношения заново.
====== Глава 13. Праздничные сюрпризы ======
Жители лесного поселения отпрянули к стенам своих хижин, стоило Дхана Нанду, Чандрагупте и сопровождающим их воинам въехать в ворота. Женщины и дети быстро скрылись в укромных местах, опасаясь за свои жизни.
— Самрадж Дхана Нанд и его спутники не причинят вам вреда! — громко восклицала Тара, стараясь, чтобы её по возможности услышали все. — Сестра императора Магадхи — моя родственная душа! Наши метки только что проявились! Царь не тронет никого из нас, можете не бояться!
Несколько молоденьких девушек украдкой высунулись из домов, но довольно быстро спрятались обратно, задёрнув окна занавесками.
— И что теперь будет с нами? — сумрачно спросил какой-то черноглазый бородач с длинным мечом, висевшим на поясе — один из немногих, кто не стал уходить в тень, а открыто вышел к гостям. — Если раджкумари — ваша родственная душа, то вы уедете в Паталипутру, забыв клятву защищать нас?!
— Хорошо, Сваран, — резко обернулась к нему Тара, — что ты предлагаешь?
— Пусть раджкумари остаётся здесь, — недобро улыбнулся бородач, сверкнув глазами. — Это будет справедливо. Вы обе станете нашими махарани.
— У вас всё ещё есть истинная махарани! — произнесла Тара, сделав особенный упор на слово «истинная».
— Разве? Да она предала нас, — презрительно изрёк Сваран. — Променяла на врага! Будь она истинной, отказала бы тому, кто явился за ней, выгнала его прочь, а не сдалась, поддавшись соблазну. Мы больше не считаем её одной из нас!