Оглянувшись, я отправилась на поиски своей племянницы. Парк уже был заполнен светскими красавицами и напыщенными магнатами, прессой и изредка мелькающими обычными людьми. Увидев несколько женщин в одинаковых нарядах, я улыбнулась, вспоминая, как отговаривала маму от обязательного наряда главной подружки невесты. Но несмотря на всё их обаяние, другим не повезло так, как мне. Мой выбор пал на кремовое ажурное платье с длинным шлейфом сзади и короткой юбкой спереди. Платье прекрасно подчёркивало мою фигуру и демонстрировало все достоинства, которыми я была наделена.
Блуждая по парку, я наконец увидела свою малышку, которая купалась во внимании одного гостя… Когда я увидела картину, развернувшуюся передо мной в эту секунду, мой пульс участился. Остановившись неподалёку и облокотившись о колонну, я с замиранием сердца стала слушать диалог дорогих мне людей.
– Нет! Чаепития устраивают только по субботам и воскресеньям! – детским, но строгим голоском отчитывала моя Шарлотт. Я заулыбалась, осознавая, что этот строгий голосок уже сегодня где-то слышала.
– О, что за вздор! Неужели ты не можешь сделать для меня исключение?
В ответ девочка лишь поджала пухленькие губки и скрестила руки на груди.
– Предлагаю чаепитие во вторник и подружку для твоего кролика.
– Его зовут Дэни, – вежливо поправила племянница.
– Наверняка ему одиноко.
– У него есть я, как ему может быть одиноко?
Парень приглушённо рассмеялся.
– Ну... если ты свозишь меня в зоопарк, я могу устроить тебе чаепитие, но только в пятницу.
– Замётано, принцесса.
– Виви! – громко закричала девочка, молниеносно спрыгнув с колен Ника.
Оглянувшись, он встретился с моим изучающим взглядом, и, готова поклясться, уголки его губ на миг дёрнулись.
Шарлотт радостно завизжала, поставив на уши весь парк. Её пышное голубое платье порхало над землёй, пока она гордо кружилась вокруг меня, демонстрируя свой сказочный наряд. Затем малышка прыгнула ко мне в объятия, а я с любовью притянула её пухлые ручки к губам, поцеловав детские ладошки.
– Это платье подарил тебе волшебник? Оно так похоже на платье той принцессы, что владела сладким королевством! Верно, утёнок? – я тут же подхватила её задор.
Ник ухмыльнулся. Закусив губу, он сдерживал рвущийся наружу смех. Я подавила ответную улыбку.
– Да, Виви, точно! – закивала девочка. – Я так долго тебя ждала. Николас зовёт меня в зоопарк. Ты пойдёшь с нами?
– Не отказывайся, Лив. Я ведь так долго добивался согласия этой боевой крошки. Твоя племянница – вежливая шантажистка, – тепло усмехнулся Ник, приближаясь к нам.
– О, это у нас семейное, – кокетливо отозвалась я.
Шарлотт тут же начала рассказывать о разных зверятах из тех, что когда-либо видела. Она активно жестикулировала ручонками и издавала забавные звуки, подражая им. И мы, улыбаясь, слушали её, растворяясь в глазах друг друга.
– На самом деле лев не такой уж страшный, – продолжал наш белокурый ангел. – Он очень пушистый и всё время хочет спать...
Ник осторожно прикоснулся к моей руке, нежно перебирая пальцы. В груди что-то шевельнулось. В мыслях мелькали события прошлой ночи, сменяясь одно за другим. Прикосновения, медленные скольжения и...
– А лисицы были такие рыжие, словно я раскрасила их своими акварельными красками! А их пушистые хвосты... – лепетала моя француженка, заставляя меня стыдиться собственных всплывших мыслей. Ник ободряюще сжал мои хрупкие пальцы.
– Шарлотт, вот ты где! Оставь ребят в покое. Пойдём, отвлечёшь свою неуёмную мать болтовнёй про зверят, – ласково обратился к дочери Грегори, подхватывая малышку на руки.
Она ловко забралась к отцу на шею и грациозно помахала нам рукой. Оставшись наедине, мы улыбались и смотрели вслед моей племяннице.
– Чудесная девочка. Я рада, что она у меня есть. Настоящий лучик солнца в моей жизни, – задумчиво произнесла я.
– Я уверен, она добьётся в этой жизни всего, чего только пожелает. Истинный дипломат.
До церемонии оставались считанные минуты, и мы решили двигаться в сторону гостей. Ник молчал, не сводя с меня своих пронзительных и задумчивых глаз. Мы медленно прогуливались, и с каждым шагом толпа людей росла, а вспышек фотокамер становилось ещё больше. Наконец парень нарушил молчание:
– Выглядишь просто великолепно, – бросил он с лёгкой улыбкой, притаившейся на любимых губах.
– Спасибо. Но если ожидаешь ответных комплиментов, то не надейся. Боюсь, снова задерёшь нос, если я скажу, что твой костюм сидит на тебе дико сексуально, – молвила я, ощущая, как румянец заливает мои щёки. С чего бы это?
Парень рассмеялся. Его смех так приятно, что чуть ли не болезненно отозвался внизу моего живота. Искренний и чистый.
– Наконец-то ты меня раскусила.
Впереди нас вдруг заиграл оркестр, и я тут же ринулась вперед.
– Постой, – уверенно, но с нежностью в голосе произнёс Ник, ухватив меня за запястье и потянув на себя.
Всего секунда – и мои губы в миллиметре от его. Рваный, лихорадочный вздох. Это когда-нибудь прекратится? Тёплое дыхание ласкало мою щёку. Близость – это слишком опасно для нас сейчас. Слишком заманчиво. Борясь со своим желанием коснуться его губ, я тихо прошептала:
– Нам и вправду пора, Ник.
Он немного замешкался, усердно собирая в кулак всю свою силу воли. И выдохнув, в ответ прошептал:
– Я всего лишь... хотел убедиться, что моё признание не осталось... незамеченным, – выдохнув последние слова мне в губы, он аккуратно коснулся пальцами низа моего живота. Его признание, написанное маркером на моей коже, будто бы жгло, даже через дорогую ткань платья. Словно клеймо, навеки оставшееся там, на моём теле. Запечатлённое. Сердце гулко ударялось о грудную клетку, норовясь вырваться наружу. Я нервно облизнула пересохшие губы.