Познакомился я, наконец, и со своими компаньонами. Саша был не намного старше меня, ему недавно стукнуло двадцать два года, он имел тринадцатый уровень. В школе не учился, то есть был, по сути, нелегалом. Однако на работу здесь таких устраивали без проблем.
Среди остальных трёх охотников лишь один прошёл спецшколу и службу в пограничных войсках. Звали его Иван, позывной — Прапор, поскольку уволился в звании прапорщика. Второго мужика тоже звали Иван, у него был позывной Шпал. Причиной тому стали высокий рост и худоба. Третий — Серёга Казах. По национальности он был русским, но долго жил в Елизаветпольской губернии, оттуда и прозвище.
Когда вещи были собраны, люди стали готовиться ко сну. Мужики занимались кто чем. В бытовке пахло дымом и носками.
— Что там по погоде, слыша кто? — Шпала лежал на верхней кровати с книгой в руках.
— Рустам говорит, ближайшую неделю метелей не обещают, — Прапор, который являлся своего рода старшим в отряде, заваривал себе чай в жестяной кружке.
— Это хорошо. Не охота время терять. Вот бы весь месяц без метелей обошёлся.
— А что, мужики, метели часто бывают? — спросил Саша, который впервые приехал сюда зимой.
— А это как повезёт, — ответил Прапор. — Так-то каждую зиму. Иногда день-два, а бывает как зарядит — полсмены сидишь тут, хернёй страдаешь. В такие дни даже иных заметает.
— Как так, заметает? — переспросил Саша с удивлением.
— А вот так! Особенно мелких. Они же стоят себе и стоят, как вкопанные, а их заносит. А ты потом идёшь, глядь, у тебя точка на радаре, а вокруг — никого. Ну думаешь, кристалл, значит. Подходишь ближе, а эта тварь на тебя как выскочит из сугроба! И хвать за пятку.
Мужики рассмеялись.
— Даже такое бывает? — не прекращал удивляться Саша. — Надо быть внимательнее.
— Ага, тут ты прав, Сашка, в пустыне надо быть п…дец каким внимательным, что летом, что зимой, иначе сгинешь и не найдёт тебя никто, — Прапор достал из упаковки печенье и стал пить чай.
— А многие погибают? — я лежал на кровати, подложив руку под голову, и слушал разговор.
Мужики промолчали, да и Прапор не сразу ответил:
— Да не, не часто. Этим летом один сгинул. Не в нашу смену, правда… Ну как бы риск всегда есть. Или боишься?
— Не, не боюсь, — ответил я.
— Вот и правильно. Коли башка на плечах есть, то и не полезешь, куда не следует.
— Его иные «съели»?
— А хер его знает… — неопределённо ответил Прапор и продолжил пить чай, словно не желая дальше говорить на эту тему.
Мне бояться было нечего. Как я понял, иные тут толпами не бродят, как в секторе 116, да и высокоуровневых тварей давно никто не видел.
— Ладно, мужики, спать, — Прапор поднялся со стула. — Свет выключаю. Завтра рано вставать.
— Ага, верно, — Шпала кинул книжку на тумбочку у кровати. — Давайте уже на боковую.
Вдруг с улицы донеслись резкие отрывистые гудки. Все тут же повскакивали с мест и похватали ружья, которые стояли на подставке у стены. Времянку наполнили ворчание и мат.
— Что случилось? — спросил я надевая куртку и шапку.
— Иные, — коротко ответил Прапор. — Какая-то тварь подобралась.
Он выскочил из вагончика, остальные тоже медлить не стали. Держа наготове ружьё, я последовал за ними.
Территорию освещали фонари, установленные на вагончиках. Вокруг базы царила тьма, но адаптированное зрение позволяло разглядеть некоторые вещи в радиусе метров пятидесяти.
Причина, по которой врубили сигнал тревоги, понятна стала сразу: слева к базе двигалось огромное существо, напоминающее облепленного снегом человека. Это был никакой не иной, а банальная аномалия. Она быстро приближалась к хлипкой сетчатой ограде, которая не смогла бы сдержать такого гиганта.
— Вон он! Бей его мужики! Не пускайте к ограде! — крикнул Прапор.
В это время из вагончика возле ворот выбежал охранник, с другого конца базы послышались частые выстрелы. Мы тоже принялись палить по аномалии. Ударные импульсы попадали по ней и откалывали целые куски, но существо продолжало уверенно шагать к забору.
Наконец, оно достигло своей цели и полезло через ограду, сминая её, но в этот момент очередной выстрел разнёс ему башку, и существо рухнуло прямо на сетку.
Прибежал Рустам.
— Вот же сука! Снежный, млять, человек. Опять припёрлась скотина, — ругался он. — Всю ограду поломал. Мужики, держите его на мушке. Сейчас сбегаю за поглотителем и вернусь.