Сейчас в огромном зале царило спокойствие. Вражеский флот разбили, рассеяли по внешним орбитам, а корабли Имперских Кулаков продвигались в глубь системы. Ригантис обратил внимание, что «Фаланга» не ускоряется, чтобы последовать за ними, и это показалось ему странным. Подойдя к командной площадке, навигатор увидел рядом с примархом Гидореаса и ещё нескольких представителей высшего командного состава «Фаланги». Ещё четыре участника присутствовали в виде три-вид проекций. Трое из них носили легионную силовую броню, а четвёртый — мундир коммодора[8] Имперского ВКФ.
Первым заговорил советник Гидореас.
— Три дамаринских линкора направляются к границе варп-перехода. Мы полагаем, что они бегут из системы, — пояснил капитан. — Вероятно, намерены привести подкрепления.
Воин сделал паузу, и Ригантис понял, что от него ждут какого-то знака того, что он все уяснил. Кивнув, навигатор оглядел расплывчатые фигуры на гололитической пластине.
— Врагов преследуют корабли этих командиров, капитан?
— Да, но только лейтенант Архам и его «Солнечный сын» находятся достаточно близко, чтобы помешать им.
— Всего лишь ударный крейсер против трёх линкоров, — недоверчиво произнёс Ригантис.
— Они явно намереваются запустить варп-двигатели, но их сдерживает само наше присутствие, — возразил Архам по линии связи.
— Достаточно одному из них развернуться, и вам придётся отступить, — продолжил навигатор. Он посмотрел на Дорна, который хранил молчание, затем на Гидореаса. — Впрочем, я не стратег Космофлота. Чем могу служить?
— Если дамаринские корабли нырнут в варп, вы сумеете последовать за ними?
Ригантис фыркнул.
— Безусловно, вы хорошо знаете, что это практически невозможно для...
— Практически невозможно, — пророкотал Дорн. Примарх перебил его спокойно, но с такой внутренней силой, что Ригантису показалось, будто ему врезали под дых. Он глубоко задышал, а Рогал между тем продолжил. — При каких условиях вы сможете максимально увеличить способность «Фаланги» к преследованию дамаринцев?
— Я никогда серьёзно не размышлял над этим, господин примарх.
Гидореас, подступив к нему, негромко заговорил:
— Если дамаринцы направляются к своей базе или какому-то миру, а мы сумеем последовать за ними, это даст нам явное преимущество. Так?
— Понимаю... — Ригантис несколько секунд обдумывал задачу, кусая губу. — Конечно, в варпе можно наблюдать за другим судном и кое-как поддерживать положение относительно него. Мы регулярно пробуем такое с дружественными кораблями. Но сама идея того, чтобы враждующие суда вошли в варп на достаточно близком расстоянии, — нечто почти неслыханное. Слишком велика опасность, что при таких сдвоенных переходах возникнет разрушительный гравиметрический диссонанс.
— Думай быстрее, новатор, — произнёс Рогал, бросив взгляд на гололитические проекции. — У нас мало времени. Каково твоё решение?
— Конечно, конечно. — Ригантис застучал подушечками пальцев друг о друга, стараясь думать быстрее, чем позволял его разум. — Да! Есть идея! Правда, я ничего не обещаю.
— Ясно, — отрезал Дорн.
— .но если до их перехода вы отправите в варп «Фалангу» и ещё три корабля в охватывающем построении — по меркам реального космоса, естественно, ведь в варп-измерении нет никаких пространственных соотношений — с опережением их прыжка где-то на полчаса, чтобы волна от нашего переноса наверняка расчистила окружающий участок, тогда кому-нибудь из наших навигаторов, возможно, удастся заметить вхождение и курс неприятеля.
— Хорошо, — Рогал повернулся к проекциям командиров кораблей. — Семьдесят пять минут. Задержите дамаринцев и помешайте их отбытию.
— Владыка Дорн! — Желая привлечь внимание примарха, Ригантис шагнул к нему, хотя все инстинкты новатора требовали не делать этого. Взгляд Дорна метнулся обратно к Эсуину, будто яркий луч прожектора. — Если корабли не удастся увидеть или они произведут значительную смену курса уже в пути, то мы упустим эту возможность. И, если они отправляются за подкреплениями, не лучше ли вообще помешать их переходу?
— Такова была моя команда по умолчанию, но я хотел посмотреть, жизнеспособен ли другой вариант.
— «Жизнеспособный» кажется неподходящим словом для гамбита, владыка Дорн.
— Но сейчас я готов им воспользоваться. — Отвернувшись от Ригантиса, примарх продолжил изучать гололит. — Пока мы ползём сквозь эту варпову ночь, нам нечасто будет выпадать шанс застать неприятеля врасплох. Сегодня нам представилась такая возможность, и, если мы добьёмся успеха, война может оказаться гораздо короче. Командиры, мне нужно, чтобы вы выиграли для меня семьдесят пять минут, пока мы выводим «Фалангу» и другие корабли к границе системы. Я не хочу, чтобы вы потеряли хоть один звездолёт, но всё, кроме этого, приемлемо.
Офицер ВКФ выглядел неуверенным, но трое космодесантников согласно кивнули.
— Коммодор Росси, «Доблестный обвинитель» — крупнейший из наших кораблей в зоне боевых действий, — обратился примарх к офицеру, пребывающему в нерешительности. — Если дамаринцы увидят, что наши корабли покидают систему, то могут принять решение не прыгать, а потому мне нужно, чтобы вы атаковали с полной отдачей и гарантировали, что рядом с ними будет противник, который побудит их уйти, а не возвращаться в бой. Такими действиями вы приблизите установление власти Империума над Окклюдой Ноктис.
— Клянусь, мы не подведём вас, владыка Дорн, — произнёс Росси, явно воодушевлённый словами примарха.
— Не подведёте. Новатор Зума, вскоре я предоставлю вам список кораблей, способных принять участие в этом манёвре. Пожалуйста, свяжитесь с вашими коллегами на этих судах и уведомите их о плане действий. Если задержимся, то к нашему прибытию дамаринцы осмелеют и будут сопротивляться. Каждый корабль обязан прибыть к точке перехода в течение тридцати минут. Если всё пойдёт так, как я ожидаю, эта война закончится в считаные дни, но у нас только один шанс на успех — вот этот.
Последние три дня — если измерять время по восприятию Ригантиса, — на протяжении которых они выслеживали дамаринцев в варпе, оказались не настолько трудными, как он предполагал, хотя без отдельных напряжённых моментов не обошлось. Всё началось с того, что внучатый племянник самого Эсуина на борту «Личного возмездия» уловил возмущение от кораблей врага, когда они вошли в эмпиреи, после чего спешно передал данные «Фаланге» и её небольшой флотилии. Преследовать дамаринцев было непросто, но, к счастью, их перелёт в эфире получился недолгим. Если бы путешествие затянулось, вероятность упустить беглецов резко возросла бы.
Всё ещё находясь в варпе, Ригантис изучал отголоски перехода дамаринского корабля, который последним выпрыгнул в реальное пространство у места назначения. Эмпиреи перед навигатором отображались в его мыслях как постоянно движущаяся многоцветная масса. Она вздымалась, будто растущая волна, а звёздочки, отмечающие переносы других космолётов, танцевали на краю поля восприятия Эсуина, словно блуждающие огоньки. Их серебристый блеск быстро таял, но Ригантису удалось записать в систему пилотирования относительный курс и другие факторы. Эти сведения пригодятся в дальнейшем.
Включив систему прямой связи с Рогалом Дорном, навигатор закрыл варп-око и глубоко вздохнул. План примарха отличался смелостью, но вовсе не полагался на слепую удачу, как поначалу рассудил Ригантис. Каждый день он узнавал что-то новое о варпе и собственных умениях: здесь, где не светил Астрономикан, устремления Дорна вынуждали новатора и его сородичей импровизировать и развиваться. Стало ясно, почему Рогал задействовал в экспедиции только самых лучших навигаторов. Другие командиры могли бы подумать, что в Ночной Зоне проводники кораблей станут бесполезными, однако Седьмой примарх поступил совершенно иначе, и Ригантис гордился тем, что до сих пор справлялся с трудностями.