— Да, со временем Империум одержит победу, но, возможно, переломить ситуацию не удастся без больших потерь в войсках и кораблях. У врага уже есть ряд преимуществ перед нами — в манёвренности, знаниях и логистике. Примарх перевёл взгляд на слайды, потом на труп Незримого. Дальше он говорил более мягким тоном. — Я не думаю, что мы отыщем искомые ответы, копаясь в потрохах, будто авгуры древних времён[17].
— В рядах экспедиции нет ни одного смертного солдата или легионера, который не пожертвовал бы жизнью ради блага Империума, — заверил Гидореас своего командира. — Пока есть враг, мы будем сражаться.
— Я уже знаю это, мой хускарл. Но наша цель — Согласие, а оно не всегда требует военного превосходства. Я бы подвёл Императора и всё человечество, если бы не рассматривал любые доступные мне варианты. Мы никак не общались с Континуумом Капыкулу, все наши контакты сводились к битвам. Возможно, в итоге выжившие пленники смогут лучше послужить нашему делу как возвращённые заложники, а не источники разведданных. — Дорн возложил массивную длань на плечо Гидореасу. — Можешь не сомневаться, протянув одну руку с предложением союза, другую мы сожмём в кулак, готовый нанести удар.
Воинственное заявление Дорна отозвалось в мыслях Ригантиса вспышкой новой звезды, и он вынужденно отвернулся, ибо больше не выдерживал накатывающих на него волн энергии примарха. Взгляд навигатора упал на безжизненное лицо Незримого на столе. Такое человеческое, и всё же пустое. Говорили, что глаза — зеркало истины, но во взоре мертвеца Эсуин ничего не увидел.
Перешагнув через павшего соратника, Сигизмунд укрылся за каменным выступом, торчащим из утёса. Другие воины в жёлто-чёрной броне, освещённые лазерным огнём из турельных установок наверху, продвигались сквозь резкие тени и яркие блики по открытому участку белоснежного песка длиной в полкилометра. Справа от них могучие ветра гнали приливные волны, способные смыть танки, однако на полосе земли между бушующими водами и устремлённым ввысь оборонительным барьером сражались легионеры Дорна и Незримые.
В километре впереди врытая в скалу противоорбитальная батарея держала имперские корабли на расстоянии от луны. Трёхствольные оборонительные лазеры чётко вырисовывались там на фоне безоблачного звёздного неба.
Имперские Кулаки прочёсывали одну систему за другой, выслеживая врага, но Сигизмунду казалось, что у них куда больше шансов запереть в клетку тень, чем навязать Незримым решающую битву. Они были повсюду и нигде одновременно.
Порой, как и сейчас, легионеры Седьмого и вспомогательные подразделения Армии обнаруживали присутствие неприятеля на какой-нибудь луне или астероиде, но никогда на планете, к тому же им попадались всего лишь станции снабжения. На большинстве из них уже не имелось полезных ресурсов, но кое-где удалось найти топливо, схожее с прометием, смазочные материалы и другие припасы, необходимые кораблям Незримых. Их эскадры неизменно располагались в глубине систем, в нескольких днях пути от предела Мандевиля, где могли появляться и уходить имперские звездолёты. Однако же Незримые возникали и исчезали вновь в течение, казалось, считаных часов. Иногда они ускользали буквально через минуты после того, как их засекали устройства слежения боевых кораблей Императора.
Постоянно опасаясь ловушки вроде той, что враг расставил в древнем храме, войска Рогала Дорна исследовали системы-хранилища только в тех случаях, когда собирали достаточно сил для защиты от возможной засады. Сигизмунду казалось, будто он ковыляет по дуэльному кругу с завязанными глазами и увешанный веригами, а его противник может свободно перемещаться и атаковать, когда пожелает.
И всё же бывали случаи, когда неприятелю приходилось сражаться, причём возникали они благодаря как планированию, так и везению. В последнее время Незримые сменили тактику, которую применяли в таких стычках и абордажах: они отчасти пожертвовали боевой подвижностью ради более тяжёлого вооружения, способного повергнуть легионеров. Рогал Дорн, отвечая на такие изменения, направил в несколько систем, где бушевали самые жестокие битвы, больше подразделений Имперской Армии, делая ставку на их численность, а не на броню. Впрочем, ни одно подразделение обычных солдат не могло пойти на приступ крепости, пробиться на корабль или совершить штурмовую высадку с той же эффективностью, что и легионеры, а потому объединённые боевые роты Имперских Кулаков ожидали в резерве, чтобы нанести удар там, где терпели неудачу стандартные люди.
17
Известно, что древнеримские жрецы (авгуры, гаруспики) «предсказывали будущее», изучая внутренние органы жертвенных животных.