— Вальдемара, откуда ты узнала о том, что я ездил в Саливанию? — А вот уже его голосом можно было убивать и замораживать. Я испуганно таращилась на Дамириана, не понимая, с какого такого лешего он меня подозревает в чём-то и даже «тыкает». — В твоих же интересах всё мне рассказать.
— Так все во дворце об этом знают. Когда Вы приезжали, то лорды носились по этажу с криками.
— Что, прямо-таки носились и кричали, что император возвращается с дипломатической миссии из Саливании ни с чем? — Ехидная улыбка посетила красивое лицо, ещё больше уподабливая его с хищником.
Я замялась, не зная, как сказать так, чтобы он не воспринял всё в штыки и снова сгоряча не засунул в темницу. Только теперь не за попытку убийства императора, а за шпионаж.
— Я жду.
Я знаю, ёлки-палки.
— Нет, они так не кричали, конечно же… Просто, когда я убиралась на этаже, то слышала обрывки фраз различных лордов и леди и сделала выводы.
Он смерил тяжёлым взглядом мою тушку, прикусил свою нижнюю губу и тяжело выдохнув, постарался принять прежнюю расслабленную позу, в которой находился ранее. Вроде как бы не он только что мне устраивал допрос с пристрастием, сверля завораживающими глазками.
— Ничего хорошего, — неожиданно ответил Дамириан, уже с каким-то интересом смотря в мою сторону. — Новое правительство оказалось ушлым, поэтому потребовало миллион золотых. Хах! За какой-то маленький островочек, который даже не используют для жизни, потребовали чертовски много.
При своей немного яростной речи, Дамириан сжал вилку и нож в своих огромных руках. Вкупе с блеском глаз смотрелось устрашающе. Поэтому я немного отодвинулась, ища глазами запасной выход, куда можно будет бежать в случае чего.
— А Вы рассматривали вариант с подводной установкой усилителя? — Я героически решилась на тот вопрос, который меня мучал с самого появления императора во дворце. Ну. не могло же быть такого, чтобы они ухватились только за один вариант?
Мужчина, в это время заносивший кусок мяса в рот, нежданно-негаданно замер, скосив глаза на меня, но не поворачивая головы. Секундное замешательство, и император невозмутимо продолжает есть, немного хмуря брови.
Как выяснилось позже, установку усилителя под водой никто не рассматривал, так как раньше он всегда стоял на одном из островов Саливании и это казалось самым оптимальным вариантом. Ну и с подводным народом у империи не было налажено никаких контактов, поэтому такой вариант никто и не рассматривал.
— Интересное решение, конечно, — только и сказал Дамириан, улыбаясь уголками губ. — Если починить и обнести его защитным куполом, то вполне возможно, что и сработает. Только по финансам выйдет не так уж и дёшево. Но ты молодец, умеешь мозгами пораскинуть.
Император улыбнулся отеческой улыбкой, будто похвалил ребёнка за какую-то мелочь. Вот, вроде бы, и похвалил, а ощущение такое неприятное.
— А если усилитель просто сделать водостойким? Это же легче и дешевле выйдет, — предложила ещё один вариант установки. Демон странно хмыкнул и потянулся к бокалу с вином.
Вот он всё ест и есть, а я сижу и скромненько попиваю водичку из стакана. Почему? На мою персону положили сто-о-о-олько вилок, ложек и ножей, что, боюсь, вся наша деревня могла бы взять себе по прибору. А хватать первый попавшийся столовый прибор самоубийству подобно.
— Почему ты не ешь? Тебе не нравится еда?
— Нет-нет, всё прекрасно Ваше Величество, просто я жду леди Жозефину и её протеже, — я вытянула из себя неловкую улыбку, опять хватаясь за стакан с водой.
Следующие несколько минут я с императором говорила про русалок и что они из себя представляют. Так как я жила на севере материка, рядом с их главным государством, то слухов и разговоров про жителей дна морского симофордцы знали куда больше, чем аркарасцы. Уверена, мужчина как правитель знал куда больше, чем я, но увлечённо слушал байки про их зависимость от блестяшек, их внешность и свойства чешуи.
Разговор дальше перешёл в другое русло, где мы с ним прошлись по нашим родственникам: он расслабленно (после вина-то) рассказывал, что тётушка его с отцом сильно достали, пытаясь четвёртый год женить на какой-нибудь леди, а я эмоционально повествовала о Светлокудре и долге в три тысячи серебряных.
Широкие створки дубовых дверей резко распахнулись, являя целую процессию из девушек красавиц и свахи, которые на мысленное «левой… левой… раз, два, три" ровно и гордо шли ко столу. Дамириан привстал, приветствуя гостей, фальшиво радостно улыбнулся и снова сел, внимательно глядя, как невесты садятся по левую от него руку. Жозефина же села рядом со мной, оставляя от императора ещё одно место. Поначалу, мне было непонятно, кто должен сидеть там. Только поначалу.
Еще через пару минут в обеденный зал ворвался демон, который отключился в коридоре, когда я мыла полы… как его там… Никое, вот! Лорды Гайлон и Вайлен, а последним в помещение вошёл Тинар Рашрок, недовольно оглядывая помещение взглядом. Когда его синие глаза остановились на мне, то восторженно полыхнули, заставляя вздрогнуть и поёжиться. От императора наше маленькое «приветствие» не укрылось и он нахмурился, поджимая свои красивые губы.
Слуги отлипли от стен и пошли обслуживать гостей, наливая невестам игристое вино, мужчинам обычное красное. Я всё также скромненько попивала водичку, чувствуя, как мочевой пузырь с каждым глотком всё сильнее и сильнее возмущается, грозясь не удержать такое количество жидкости.
Тинар внаглую согнал сваху под неодобрительные взгляды остальных, сел рядом со мной и удовлетворённо улыбнулся. Жозефина, хоть и оскорблённая, уселась уже по правую от меня руку, бурча что-то про уборщиц и наглых аристократов.
— Мара, привет, — шепнул на ушко светловолосый маг, маскируя это интимное приветствие за протягиванием руки к тарталеткам.
Совсем рядом сел тот самый телохранитель Никое, через моего «поклонника» недобро на меня поглядывая.
Ну, извините, дяденька, Вы сам на швабру наступили!
Дамы между собой практически не говорили, а на императора до десерта даже глаз не поднимали, просто слушали и разглаживали на себе несуществующие складочки. Мне же было немного легче жить, потому что за весь день с приходом свахи я могла поесть. Она ела то же, что и я, поэтому сложности с вилками, ложками и ножами совершенно не испытывала, просто украдкой поглядывая на руки тётки.
Когда наелась и можно было не следить за прожорливой Диркас, тихонечко откинулась на спинку стула, оглядывая кандидаток на трон. Уж лучше бы не делала.
Контингент, скажу сразу, поражал своим разнообразием. От самых красивых и прекрасных до откровенно фриковатых девушек рядочком сидели и жевали зеленушечку. Наверное, следили за фигурой.
Больше всего к себе внимание привлекала одна леди в платье с чёрной многослойной юбкой и красным лифом, блестящим в свете магических ламп так ярко, что иной раз приходилось закрывать глаза. Зуб даю, так сверкали демонские бриллианты, пришитые к наряду! Белоснежные волосы спускались крупными локонами за её спину, чтобы каждую прядочку на конце украсила золотая цепочка. Лицо у этой девушки застыло ледяной, но невероятной красоты маской. Узкий треугольный подбородок, острые скулы, прямой нос и родинка на его левом крыле, пухлые губы бантиком, которые даже меня, девушку, приковали к себе и большие светло-серые глаза с тёмной радужкой в обрамлении длинных чёрных (наверное, накрашенных) ресниц. Встретившись с ней взглядом, по спине пробежали мурашки. На меня смотрела ледяная королева, иначе не назовёшь. Одна её черная и уже точно накрашенная бровь приподнялась вверх, как бы спрашивая, что ты, мол, пялишься.
Когда подали десерт, девушки предвкушающе улыбнулись и стрельнули глазами в объект своих будущих чар. Мне же доставались обжигающие ненавидящие взгляды, которые, к счастью, не шли ни в какое сравнение с гневным императорским, направленным прямо на мою коленку и коленку Тинара, «невзначай» задевающего меня.
— Ваше Высочество! — С придыханием начала коротко стриженная эльфийка, хлопая васильковыми глазами. Ну, всё, эту дамочку можно вычёркивать из списка кандидаток. Императора перепутала с принцем да ещё в присутствие свахи, которая натаскивала их перед ужином. — Скажите, а какие девушки Вам нравятся?