Они выскочили из машины. Николай сразу устремился к начальству, журналист с биологом скромно держались позади него.
Уже на подходе к группе людей в форме и камуфляже Алексей притормозил соседа:
— Слушай, Николай, не стоит говорить начальству, кто я на самом деле… — И, заметив, что тот нахмурился, поспешил добавить: — Никто не просит тебя врать. Просто скажи, что я с Игорем, а он — сотрудник института.
Майор пару секунд поглядел на него, затем молча кивнул и шагнул к своим. Козырнул высокому мужику с генеральскими погонами — начальнику областного управления ЧС и ГО, поздоровался с остальными.
Заметив спутников Ракитина, генерал тут же рявкнул:
— Почему посторонние на объекте?!
Майор заступился:
— Сергей Петрович, это сотрудники института, они могут нам помочь — подсказать, что там было, кто там был…
— А! Тогда добре. Давай их сюда, а то, пока институтские командиры приедут, тут все уже закончится.
— Руководство института вызвали уже? — поинтересовался Ракитин.
— Вызвали… — недовольно пробурчал генерал, — дрыхнут себе, а тут институты взрываются!.. Ну так что, хлопец, — обратился он к подошедшему Игорю, — кто там мог этой ночью кемарить?
— Помимо охранников, еще целая группа ученых, — скороговоркой выпалил взволнованный биолог, — они работали в подземной лаборатории, фактически жили здесь, ночевали в здании. Обычно семь человек…
— Та-а-а-к… — протянул тот, — значит, с охранниками одиннадцать душ… — И мрачно добавил: — Мертвых душ.
— Думаете, никто не уцелел? — на всякий случай поинтересовался Ракитин.
— Коля, ты и сам должен понимать, кто ж уцелеет при таком раскладе? От здания остались одни развалины. Пожар-то по пятому номеру проходит — там пламя такое бушевало, что наверняка все металлическое расплавилось… Пожалуй, категория D. Вряд ли кого найдем в живых под обломками. Скорее, даже от тел одни уголешки остались.
Слушая разговор спецов, Алексей чуть не присвистнул: пятый номер вызова — это самый сложный пожар, на его тушение бросаются все имеющиеся силы, пятнадцать и более пожарных отделений. А каждое отделение — это группа пожарников количеством пять — десять человек на одной автоцистерне. Категория D означала, что горению подверглись даже металлы.
Майор поплевал на ладонь, поднял вверх, огляделся и изрек:
— Слава богу, ветра нет, а то бы…
— Во-во, — оживился насупившийся было генерал, — верно подметил. Поднимись сейчас ветер, и все — кранты лесу, да и микрорайону тоже. Так вот целые поселения и сгорают. А вспомни, сколько прошлым летом лесов погорело!..
— Н-да, — задумчиво промычал Ракитин.
— Ну, профессор, — обратился эмчеэсовский начальник к Игорю, — что там могло взорваться? У вас там что — боеприпасы хранились?..
— Ничего такого, — помотал головой биолог и опасливо покосился в сторону все еще бушующего пламени.
— А что ж тогда разнесло все по кирпичику? Есть соображения?..
— Н-ну… — замялся Игорь, — они ведь химики — ученые из этой группы. Может, что-то там экспериментировали со взрывчатыми смесями. Не знаю…
— Химики хреновы! — в сердцах выругался старший от эмвэдэшников, судя по погонам — полковник. — Вот и нахимичили…
— А ты что скажешь, хлопец? — генерал-эмчеэсовец глянул на Меркурьева.
— Я слышал, там работали над каким-то секретным проектом… — осторожно вымолвил Алексей. — Кажется, он связан с заказом военных. Но точно я не знаю, конечно, — не мой уровень.
Генерал нахмурился:
— Секретный, говоришь… Ну так сейчас подойдет ваше руководство — вот и выясним, что там такое секретное было… Было да взорвалось — все ваши секреты гребаные разлетелись по округе. Горят вон алым пламенем…
Неподалеку взвизгнули тормоза, из иномарки выпрыгнул лысый мужичок в ветровке и засеменил к ним. Игорь узнал во вновь прибывшем зама директора института по научной части. Как его там… ах да — Семен Ильич. Надо же — ботаник ботаником, а тачка-то приличная, новенький «лексус». Видать, недурно платят оборонщики институтским шефам.
— Так-так, — грозно воззрился на профессора осанистый Сергей Петрович, — эт-то кто у нас?
Шеф Игоря с испугом посмотрел на генерала. Затем завороженно уставился на зарево пожара.
— Это профессор Кудрявцев, Семен Ильич, — поспешил пояснить Алексей, — заместитель директора института.
— А! Вот вы-то нам и нужны, — оживился Сергей Петрович. — Что предварительно можете сказать о причине возгорания?