Склоняюсь в поклоне. Повиновение и послушание.
Кокон падает в атмосферу, окутывается огнём. Я чувствую как языки пламени облизывают его, пробуют на вкус. Моя броня кряхтит и медленно сгорает под напором плазмы. Раз за разом прокручиваю в голове напутствие матки. «Мы не можем быть теми, кто есть, пока не вспомним, кем были». Что она имела в виду?
Огненный туман рассеивается, падение замедляется, раскрываю крылья. Подо мной лоскутное одеяло лесов и полей. Как на карте, только ярче, лучше, свободнее. После узких коридоров корабля всё это мне кажется нереальным. Крылья поют за спиной.
– Помни, – знакомый голос пробивается сквозь эйфорию. – Помни, кто ты.
Верно, у меня здесь дела. Сужаю круги, снижаюсь туда, откуда идёт зов. Он странный, не такой, как наш и в то же время такой знакомый! Всё моё существо стремится к нему. Мне трудно удерживать контроль. Интересно, какие у него рабочие и воины, похожи ли хоть немного на моих собратьев?
Мы так долго были одни, так долго Рой летел от звезды к звезде, неприкаянный, одинокий, не помнящий прошлого.
Плавно опускаюсь на землю. Теперь это планета семьи.
Передо мной высится гнездо. Ко мне подбегают чужие рабочие, пытаются поднять и унести. Не даюсь, одного или двоих приходится убить. Расступаются. Бегу ко входу. Странно, тут нет охранных нитей, и даже сигнализация не проведена. Неужели этот Разум настолько силён, что ни в чем подобном не нуждается?
Спускаюсь в основной коридор. Голос чужого Роя тревожен. Его воины пытаются атаковать. Отрываю головы и лапы, ем их. Теперь мимикрия заработает, я буду пахнуть как все. Навстречу бегут новые солдаты, обнюхивают и несутся дальше. Спускаюсь ниже. Мимо родильных камер и грибных садов. Туда, откуда идёт зов.
Отбираю у кого-то из рабочих еду для матки, вхожу в главные покои. Благоговея, совершаю ритуал приветствия, тяну усики как можно ниже, приветствуя первое разумное существо в нашей истории. Какая честь!
Жду, склонившись в ритуальном поклоне.
Жду минуту и две.
Ничего.
Поднимаю голову.
Да, это она. Я не мог ошибиться. Вновь тяну усики. Она молчит. Испугана? Осторожничает? Нет, просто молчит. От стены отлепляется один из её охранников, усиками касается моих. Вот он, долгожданный контакт! У меня столько вопросов. Я так счастлив встретить собратьев. Что же он мне скажет? Мне так много нужно узнать!
«Иди собирай падь. Тли там».
Что? Падь?
«Ты не понял? Заболел? Плохо учился? Пойдём, покажу, где они».
Стражник направляется к выходу.
Иду за ним.
Не понимаю, не понимаю, не понимаю. Они не говорят, не мыслят, всё, что их интересует – еда. Невозможно, но это так. Этот Рой не пробуждён, не осознаёт себя.
Снаружи ещё бегают воины, ищут меня. Тот, кто ведёт меня, вновь касается усиками, хочет показать стада. Сосредотачиваюсь, зову матку. Ей надо знать.
Боль режет нервы, рвёт голову, заливает глаза лимфой, сводит крылья. Панический вопль с орбиты заставляет корчиться не только меня, но и всех вокруг. Гнездо замирает. Изо всех сил ору, вызываю матку. Долгое молчание и только после него приходит слабый отклик.
– Джоф, ты там скоро? – просипел Жорж Водовозов сквозь респиратор. – Сил нет, глаза режет! Давай уже циркуляцию включать!
– Да погоди ты, – проворчал интерком. – Я кибертехник, а не биолог, так что давай для верности ещё чутка посидим. Мало ли, может, они живы ещё. Я им плеснул всё, что было, но кто их, генетически модифицированных, разберёт. Вот кто тебя просил тех чокнутых яйцеголовых на борт брать!
– Чего?! – возмутился пилот. – Сам же говорил: они безвредные, муравьишками занимаются, и платят хорошо. Доволен? Который рейс ни один инсектицид шестиногих сволочей не берёт! Одни муравейники кругом!
– Да ладно тебе, – пошёл на мировую кибертех. – Заплатили-то и правда неплохо. Кто ж знал, что у них контейнер негерметичный и муравьи оттуда по всему грузовику расползутся… Хорошо хоть, земные муравьи, а не какие-нибудь там сирианские, бррр. Ладно, врубай циркуляцию.
– Врубил, – Жорж посмотрел на главный дисплей. – Стыковка со станцией через два часа. Ох, только бы пронесло. На околоземных станциях с контролем жёстко. Колыбель человечества, как-никак. Найдут этих клятых муравьёв – посадят в карантин, и всё, пиши пропало. Весь график муравью в жвалы. Ни за что больше не возьму на борт никого живее стальной шпалы, так его разэтак плазмой через корму!