К его пробуждению Мёрни не вернулась. Он не обеспокоился. Сначала посетил тоннель воздушного шлюза, тот самый, где его оставили инвесторы. Особого смысла в этой прогулке не было. Инвесторы всегда соблюдают условия договора, но он побаивался, что они внезапно прилетят, не дождутся его и отправятся дальше. Нет, им, конечно, придется подождать. Мёрни их задержит, а он за это время выкрадет из яйца эмбриона живые клетки. И желательно, чтобы яйцо попалось наисвежайшее.
Позже он поел. Когда жевал грибы в примыкающей к залу каморке, его нашли два прирученных ногохвоста.
— Чего вам? — буркнул Эфриэл на их языке.
— Давальщик еда нехороший теперь, — проверещала более крупная особь, размахивая в дурацкой злобе длинными конечностями. — Не работать, не спать.
— Не двигаться, — добавил второй ногохвост и спросил с надеждой: — Съесть он?
Эфриэл поделился с ними едой. Они все слопали, но, как ему показалось, не утоления голода ради, а впрок. Его это насторожило.
— Отведите меня к ней.
Ногохвосты шмыгнули вон. Он припустил за ними, ловко уворачиваясь, лавируя в толпе рабочих. Раскормленные твари несколько миль вели его по лабиринту и привели в зал летунов. Там растерянно остановились.
— Нету, — сообщил крупный.
Впервые Эфриэл увидел зал пустым. И это было очень странно: чтобы рой, да не нашел применения такому огромному пространству? Эфриэла пробрал страх.
— Идти за давальщик пищи, — велел он. — Искать по запаху.
Без особого энтузиазма ногохвосты устремились вдоль стены. Они знали, что у Эфриэла нет с собой еды, а работать без немедленного вознаграждения эта парочка не привыкла. Но все же один симбиот в конце концов то ли почуял запах, то ли притворился, что почуял. Следом за ловкими спутниками Эфриэл пересек потолок и углубился в тоннель. В заброшенном зале удалось увидеть немногое, там отсутствовали источники инфракрасного света. Он прыгнул вверх, вдогонку за ногохвостом, и вдруг услышал рев воина и придушенный визг своего поводыря-ногохвоста.
В следующий миг тот вылетел из тоннеля; из пробитой головы брызгала и моментально скруглялась в шарики кровь. Ногохвост прокувыркался в воздухе через весь зал и смачно влепился в стену; к этому моменту он уже был мертв. Его приятель тотчас обратился в бегство, оглашая подземелье полным горя и страха визгом. Эфриэл перелетел на каменный пол у входа в тоннель, спружинил ногами, гася удар. На него дохнуло едким запахом разъяренного воина, запахом, до того насыщенным феромонами, что уловить его мог даже человек. Через считанные минуты, может, даже секунды сюда сбегутся еще десятки воинов. Кроме голоса взбешенного бойца, капитан-доктор разобрал и другие звуки: это рабочие и тоннельщики передвигали и цементировали камни.
С одним воином Эфриэл, может, и справился бы, но с двумя — маловероятно; что уж тут говорить о двадцати. Он оттолкнулся от стены и полетел прочь от входа в тоннель. Какое-то время он искал уцелевшего ногохвоста, будучи уверен, что сумеет его узнать. Но не нашел. Симбиот обладал великолепным обонянием и мог без труда избежать встречи с человеком.
Мёрни не возвращалась. Часы проходили без счета. Эфриэл снова поспал, потом решил заглянуть в зал летунов, но его на этот раз охраняли воины. Пища их не заинтересовала, и стоило Эфриэлу приблизиться, они оскалили громадные зазубренные клыки. Их окружал запах агрессивных феромонов — хоть топор вешай, и Эфриэл смекнул: поладить с этими тварями не удастся. На телах воинов он не приметил ни единого симбиота. Исчезли даже существа, наподобие огромных клещей, которые из всех каст роя признавали только воинскую, но уж с ней-то были неразлучны.
Он вернулся в свой зал, подождать и подумать. В мусорных ямах тела Мёрни не обнаружилось. Нельзя исключать, что ее съела какая-то тварь. Что же делать? Может, извлечь из вены последние феромоны и пробраться в зал летунов? Мёрни, или то, что от нее осталось, должна находиться где-то в тоннеле, в котором погиб ногохвост. Сам Эфриэл в том тоннеле не бывал ни разу, как, впрочем, и в тысячах других.
Да, надо было что-то делать. Но он, парализованный растерянностью и страхом, не делал ничего. Если сидеть тихо, не лезть на рожон, можно дождаться инвесторов. Тогда он расскажет Совету Кольца о смерти Мёрни так, как сочтет нужным. Никто не поставит ему в вину потерю ценной сотрудницы, если он привезет вожделенный генетический материал. Победителей не судят. К тому же Эфриэл в нее вовсе не влюблен. Да, уважает, но не до такой же степени, чтобы жертвовать собственной жизнью или надеждами фракции. Он давно не думал о Совете Кольца, и сейчас воспоминание его отрезвило. Придется объяснять, почему он не сделал всего, что от него зависело…