Эфриэл сунул солнцезащитные очки в карман камзола и достал инфракрасный бинокль. Укрепив его на голове, шагнул в отверстие люка. Сразу пропало искусственное тяготение, сменившись почти неощутимой гравитацией астероида — гнезда роя. Эфриэл улыбнулся — слава Богу, конец многодневной пытке. Почти вся его взрослая жизнь прошла при нулевой гравитации, в колониях формистов на кольцах Сатурна.
В боку тоннеля имелась темная ниша; ее занимало мохнатое существо величиной со слона, с дисковидной головой. Оно так мало излучало тепла, что с трудом виделось через инфракрасные очки. Эфриэл слышал его дыхание. Терпеливо подождав, когда Эфриэл просеменит мимо, оно перегородило тоннель и накачалось воздухом до такой степени, что раздувшаяся голова надежно закупорила выход в космос. Многочисленные ноги уперлись в стены, плотно засели в специальных гнездах.
Корабль инвесторов отбыл. Эфриэл остался в недрах планетоида, из тех, что миллионами кружились на орбитах Бетельгейзе; масса этой гирлянды, окольцевавшей гигантскую звезду, почти впятеро превосходила массу Юпитера. Потенциальная стоимость этих ресурсов намного превосходила запасы любой Солнечной системы, а принадлежало богатство — целиком и полностью — рою. По крайней мере на памяти инвесторов ни одна другая раса не заявляла о своих правах на эти космические тела.
Эфриэл вглядывался в потемки. Коридор казался пустым, по крайней мере источников инфракрасных лучей нигде не замечалось. Оттолкнувшись ногой от стены, капитан-доктор неторопливо, осторожно поплыл вперед.
И услышал человеческий голос:
— Доктор Эфриэл!
— Доктор Мсрни! — выкрикнул он. — Я здесь!
Сначала он увидел пару юных симбиотов — они пронеслись мимо, едва касаясь стен когтистыми лапами. Позади них продвигалась женщина в таких же, как у него, очках. Она была молода и красива — той образцово-показательной красотой, которую дает генетическая перестройка организма.
Она что-то проверещала симбиотам на их языке, и те остановились подождать. Инерция несла доктора Мёрни вперед; опытный в таких делах Эфриэл поймал ее за руку.
— Вы без багажа, надеюсь? — обеспокоенно спросила она.
Он кивнул:
— Мы получили ваше предупреждение. При мне только то, что на мне, да кое-какие мелочи в карманах.
Она недоверчиво посмотрела на него:
— В Кольцах сейчас все так одеваются? Вот уж не ожидала, что мода переменится так быстро.
Эфриэл оглядел свой парчовый камзол и рассмеялся:
— Дань политике. Если смахиваешь на преуспевающего дельца, инвесторы с тобой вежливы, а напялишь что попроще — будут нос задирать. Ничего не попишешь, такой у них характер. А их представители нынче только так и одеваются. Опять мы утерли нос механистам — они-то упрямо рядятся в свои дурацкие спецовки.
Он замялся — не хотелось ее обидеть. Интеллект Галины Мёрни чуть-чуть не доставал отметки 200. У мужчин и женщин такого большого ума характер бывает капризный и неустойчивый, они имеют свойство прятаться в собственных выдуманных мирках или запутываться в невообразимых паутинах логических построений и обоснований. В борьбе за культурное превосходство формисты поставили на высокий интеллект и никогда не изменяли своей стратегии, хоть и испытывали иногда трудности. Они даже пытались вывести сверхгениев — людей с коэффициентом IQ свыше 200 — но из фракции дало деру столько умников, что пришлось их производство свернуть.
— А как вам мой наряд? — спросила Мёрни.
— О, безусловно, в этом есть прелесть новизны, — улыбнулся Эфриэл.
— Материя соткана из волокна кокона куколки, — объяснила девушка. — Мой гардероб еще в прошлом году достался на обед хищному симбиоту. Обычно я в чем мать родила хожу, но на этот раз не рискнула — вдруг вас оскорбит столь открытая демонстрация женских форм.
Эфриэл пожал плечами:
— Я и сам часто хожу голышом, да и вообще не вижу проку в одежде, разве что карманы… Прихватил кое-какие инструменты, по большей части почти бесполезные. Мы — формисты, наши инструменты — здесь. — Он постучал себя по голове. — Может, покажете местечко, где я смогу спокойно раздеться…
Мёрни отрицательно покачала головой. Увидеть ее глаза через очки было невозможно, а потому он не понял, что за выражение появилось у нее на лице.
— Доктор, сейчас я рассею одну из ваших иллюзий. Здесь не найдется места, которое вы или я могли бы считать своим. Точно так же ошибались агенты механистов. Те, которые меня едва не прикончили. Тут не существует таких понятий, как личная жизнь и частная собственность. Это — гнездо! Если захватите какую-то часть гнезда для своих целей — чтобы хранить снаряжение, или спать, да ради чего угодно, — то сделаетесь враждебным чужаком. Два механиста, мужчина и женщина, решили оборудовать в пустующем зале компьютерную лабораторию. Кончилось тем, что воины выломали дверь и сожрали их. А мусорщики слопали стекло, металл… все имущество экспедиции.