— Вы синтезировали компоненты? — изумилась она. — Зачем?
Эфриэл обезоруживающе улыбнулся:
— Ну… просто хотели себе доказать, что нам орешек по зубам.
Она нахмурилась:
— Доктор Эфриэл, давайте без этих игр! Они мне еще в Кольце осточертели, потому-то я сюда и перебралась. Правду скажите.
Эфриэл досадовал, что через очки не увидеть ее глаза. В конце концов он решился:
— Ну что ж… Да будет вам известно, меня сюда направил Совет Кольца. Мне поручено осуществить эксперимент, способный поставить под угрозу наши жизни.
Несколько секунд Мёрни растерянно молчала, а потом выпалила:
— Так вы из Безопасности?
— Имею звание капитана.
— А ведь я догадывалась… догадывалась, когда прибыли те двое механистов. Такие вежливые, такие подозрительные… Небось сразу бы меня прикончили, если б не надеялись подкупом или пытками вытянуть какой-то секрет. Знаете, капитан Эфриэл, они меня до смерти перепугали… И вас я тоже боюсь!
— Да, доктор, мы с вами живем в суровом мире. И этой проблемой тоже занимается Безопасность.
— У таких, как вы, любой пустяк становится проблемой Безопасности… — угрюмо вымолвила она. — Вот что: дальше я вас не поведу и показывать ничего не буду. Капитан, вы должны понять: вокруг нас — Гнездо, все эти существа не наделены разумом. Не умеют думать, не способны учиться. Они совершенно невинны! Святая первобытная простота. У них нет представления о добре и зле. У них вообще нет представления ни о чем. И меньше всего на свете им нужно играть роль пешек на доске у какой-то неведомой расы, которая и живет-то за тридевять световых лет.
Тоннельщик свернул к выходу из грибного сада и медленно поплыл в теплом мраке. Навстречу ему двигалась группа существ, похожих на серые сплюснутые баскетбольные мячи. Одно облюбовало рукав Эфриэла, вцепилось хрупкими кнутовидными щупальцами. Доктор осторожно стряхнул сим-биота, и тот отлетел, выбросив струю, которая в тот же миг рассыпалась на зловонные красноватые капли.
— Доктор, в принципе я с вами согласен, — вкрадчиво заговорил Эфриэл. — Но вспомните тех механистов. Некоторые радикалы из их фракции превратили свои тела в машины более чем наполовину. И что, вы от них ждете гуманных поступков? Не дождетесь, доктор! Эти холодные, бездушные киборги разрежут на куски живого мужчину или женщину и совершенно не почувствуют чужой боли. А возьмем другие фракции! Большинство из них нас ненавидят. Называют суперменами-раси-стами. Неужели вы предпочтете, чтобы какая-нибудь враждебная секта совершила то, что должны совершить мы, и обратила результаты против нас?
— Это все демагогия. — Она отвернулась.
Тоннельщик продвигался в толпе нагруженных грибами рабочих; с набитыми пастями и кишечниками симбиоты проскальзывали мимо людей и ныряли в многочисленные боковые тоннели, которые уводили в самые разные стороны, а также вверх и вниз. Эфриэл заметил очень похожую на рабочего тварь, но всего лишь с шестью ногами; она юркнула в противоположную курсу тоннельщика сторону, вверх. Это был паразит в облике полезного существа. Сколько же понадобилось времени, подумал капитан-доктор, чтобы эволюция произвела на свет этакую мерзость?
— Стоит ли удивляться, что число дезертиров из Колец все растет? — грустно произнесла Мёрни. — Нет уж, если человечеству хватило глупости загнать себя в угол, то лучше оставить все как есть. Лучше жить в одиночку. Лучше не способствовать расползанию безумия.
— Такие речи до добра не доведут, — упрекнул Эфриэл. — Нас создала фракция, и мы перед ней в долгу.
— Капитан, положа руку на сердце, — снова повернулась к нему Мёрни, — у вас никогда не возникало соблазна все бросить? Плюнуть на долги и обязанности, забраться куда-нибудь подальше и хорошенько пораскинуть мозгами? Подумать о том, что собой представляет мир, о том, что собой представляете вы? С детства нас учили да натаскивали, а теперь все чего-то требуют, требуют… Мы утратили свои истинные цели, вы никогда об этом не задумывались?