— Мы живем в космосе, — хладнокровно ответил Эфриэл. — Космос — это нечеловеческая окружающая среда, и чтобы в ней выжить, нечеловеческим организмам необходимо прилагать нечеловеческие усилия. Наш разум — это прежде всего орудие труда, а философствования должны оставаться на втором плане. Естественно, я испытывал соблазн, о котором вы тут говорили. Этот соблазн — всего лишь очередная проблема для Безопасности. Я верю в упорядоченное общество. Технология чудовищные силы спустила с цепи, и вот они рвут на куски человечество. Какая-то фракция должна подняться над схваткой и собрать эти куски в целое. И у нас, формистов, есть мудрость и выдержка, чтобы добиться этого гуманным образом. Потому-то я и делаю то, что делаю. — Поколебавшись, он добавил: — Я не надеюсь дожить до дня нашей победы. Скорее всего погибну в какой-нибудь мелкой стычке или от руки подосланного убийцы. Но достаточно и того, что я предвижу наше торжество.
— Капитан, вы просто слепец! — воскликнула Мёрни. — А потому не замечаете, как бессмысленна ваша жизнь, как бесполезна ваша жертва. Если и правда вы такой гуманист, если и правда стремитесь к идеальному порядку, приглядитесь к рою! Вот он, перед вами. Тут всегда тепло и светло, тут всегда хорошо пахнет и пищу легко добывать, и все интегрировано в безупречную, бесперебойную экосистему. Необратимый расход ресурсов — только при образовании новых роев, ну, еще воздух понемножку уходит. Такое гнездо способно в одиночку просуществовать сотни тысяч лет. Сотни тысяч! Даже через тысячу лет кто вспомнит нас и нашу дурацкую фракцию?
Эфриэл укоризненно покачал головой:
— Некорректное сравнение. Мы живем в другом временном масштабе. Через тысячу лет сделаемся машинами или богами. — Он спохватился, что с головы исчезла бархатная шляпа. Наверняка ею сейчас кто-то закусывает.
Тоннельщик вез их в глубь превращенного в соты планетоида. Они видели залы для куколок, где бледные личинки корчились в шелковых коконах; видели главные грибные сады; видели колодцы-кладбища, где рабочие без устали вентилировали густой воздух, нагретый разлагающейся органикой. Компостированием трупов занимались специальные грибы, превращая их в рассыпчатую черную массу, которую уносили рабочие, сами на три четверти почерневшие, мертвые.
Наконец люди и их спутники-ногохвосты расстались с тоннельщиком и дальше полетели сами. Женщина двигалась с легкостью, говорившей о долгой практике; следуя за ней, Эфриэл то и дело сталкивался с верещащими рабочими, получал синяки и ссадины. Кругом были тысячи симбиотов, они цеплялись за потолок, стены и пол; они толпились; они носились в самых разных направлениях. Позже люди посетили зал с крылатыми принцессами и принцами; под сводом этого гулкого помещения висели, придерживаясь крючковатыми конечностями, твари сорокаметровой длины. Их членистые туловища имели металлический отлив; из боков вместо крыльев торчали металлические сопла; на гладкой спине располагалась радарная антенна на длинных гибких стойках, в настоящий момент сложенная. Эти создания куда больше смахивали на недостроенные планетарные зонды, чем на детища живой природы. Их постоянно кормили рабочие. Животы-дыхальца были раздуты — вмещали запас кислорода под давлением.
Мёрни задержала проплывавшего мимо рабочего, умело похлопала по усикам и получила в награду кусок гриба. Большую часть добычи отдала ногохвостам, те уплели ее в один миг и уставились на женщину, намекая, что не откажутся от добавки.
Эфриэл принял в воздухе позу лотоса и решительно впился зубами в толстую кожу гриба. Жуется плохо, но на вкус — ничего, напоминает копченое мясо — деликатес, который доктору довелось попробовать только раз в жизни. Чтобы коптить мясо, нужен дым, а запах дыма в колонии формистов — сигнал бедствия.
Все это время Мёрни молчала, словно воды в рот набрала.
— Итак, еда — не проблема, — констатировал Эфриэл. — А спать где будем?
Она пожала плечами:
— Да где-нибудь… Тут пустых ниш и тоннелей полно. Вы уже ночевать собрались? Я думала, сначала посмотрите королеву. Ее зал тут, рядом.
— Конечно, посмотрю.
— Мне надо еще грибов набрать. Там на входе воины, не дашь на лапу — не войдешь.
Еще один рабочий из бесконечной вереницы поделился с Мёрни охапкой грибов. Уже давно утративший ориентацию Эфриэл окончательно сбился с толку в лабиринте тоннелей и залов. Наконец они вошли в огромную пещеру, не освещаемую ничем, кроме инфракрасных лучей от чудовищного тела королевы. Это была центральная фабрика колонии. И тот факт, что королева состояла из теплой и упругой плоти, не скрывал ее техногенной сущности. На одном конце туловища располагалась беззубая пасть, в нее тоннами поступала переваренная рабочими грибная кашица. Дальше сменяли друг друга округлые подушки мягкой плоти; они растворяли, перерабатывали пишу; они сокращались и раздувались; они издавали громкое машинное бурчание и скворчание; и с другого конца скатывались на бесконечную конвейерную ленту яйца; и каждое было покрыто толстым слоем защитной гормональной смазки. Рабочие проворно вылизывали яйца дочиста и передавали их нянькам. Величиной каждое яйцо было с человеческий торс.