Мёрни смотрела на него в упор, и даже очкам не удалось скрыть нового выражения на ее лице. Это было уважение с оттенком страха.
— Так вы всерьез все это говорили?
— Да, доктор, я говорил всерьез. Я жертвую своим временем и энергией. И я рассчитываю на результаты.
— Но ведь это похищение младенцев! Хуже того: вы затеяли вывести расу рабов!
Эфриэл пожал плечами, презрительно ухмыльнулся:
— Доктор, вы извращаете мои слова. Я не причиню никакого ущерба этой колонии. Ну, может, ненадолго оторву пару-тройку симбиотов от рутины, заставлю потрудиться на себя. Но кто заметит пустяковую кражу рабочего времени? Да, согласен, погибнет одно яйцо, но это тоже не бог весть какое преступление — не страшнее человеческого аборта. Разве можно изъятие крошечной порции генного материала квалифицировать как похищение младенцев? Вряд ли. Что же до выведения расы рабов, то это обвинение, извините за резкость, просто бредовое. Все эти существа — генетические роботы. Из них такие же рабы, как из лазерного сверла — грузотанкер. У нас они в худшем случае будут домашними животными.
На обдумывание услышанного Мерни не понадобилось много времени:
— Все понятно. Рядовой рабочий не взирает на звезды с тоской в очах, не оплакивает утраченную свободу. Это существо бесполое и безмозглое.
— Именно так, доктор!
— В своей жизни оно знает только труд. И для него безразлично, на кого гнуть спину — на рой или на нас.
— Ага! Вижу, идея вам приглянулась.
— И если дельце выгорит… — продолжала Мёрни, — если дельце выгорит, то наша фракция получит фантастическую выгоду.
Эфриэл широко улыбнулся — он не уловил ледяного сарказма в ее словах.
— Я уже не говорю о личной выгоде, доктор… О том, сколь высокую оценку получат заслуги эксперта, первым изучившего психологию роя. — Эфриэл тщательно подбирал слова, говорил мягко, вкрадчиво. — Вы когда-нибудь бывали на Титане, смотрели, как сыплется азотный снег?.. Я все мечтаю построить там поместье… Самос большое, каких там еще не бывало. Целый город. И в этом городе, Галина, человек сможет жить вольготно, выбросив на свалку все эти дурацкие правила и ограничения, от которых он совсем чокнулся…
— Что я слышу, капитан-доктор! Кто из нас теперь говорит о бегстве?
Несколько секунд Эфриэл молчал, потом натужно улыбнулся:
— Ну, что же вы наделали? Разрушили мой воздушный замок. Впрочем, вы не правы. То, о чем я говорю, — заслуженная отставка для состоятельного человека, а не отшельничья лачуга для неудачника. Большая разница. — Он снова помолчал. — Ну так как, могу я считать, что вы на моей стороне?
Она рассмеялась и дотронулась до его руки. Но в этом смешке, заглушенном могучим урчанием кишечника королевы, было что-то неестественное.
— Доктор, да неужели я целых два года должна с вами спорить? Разве я анархистка? Сдаюсь! Побережем нервы для других целей.
— Вот это правильно!
— Вы же и правда не причините вреда Гнезду? Будете аккуратны — рой ни о чем не заподозрит. И если у нас на родине удастся повторить его генетическую линию, человечеству не понадобится снова его беспокоить.
— Вот именно, — кивнул Эфриэл, хотя где-то на задворках сознания мелькнула мысль о сказочном богатстве астероидов Бетельгейзе. Неизбежно наступит день, когда ринутся к звездам громадные орды людей. И тогда будет очень полезно как облупленную знать каждую расу, способную сделаться человечеству соперницей.
— Помогу вам, чем смогу, — пообещала Мёрни. Помолчав с минуту, спросила: — Ну что, вдоволь насмотрелись?
— Да.
И они выплыли из зала королевы.
— А знаете, сначала вы мне так не понравились, — разоткровенничалась Мёрни. — Но сейчас я, кажется, понимаю вас получше. Вы даже чувством юмора как будто не обделены, а в Безопасности это большая редкость.
— Это не юмор, — грустно возразил Эфриэл, — это замаскированная ирония.
Время шло бесконечным караваном часов, но не делилось на сутки. Люди спали урывками, сначала порознь, потом вместе, держась при нулевой гравитации друг за дружку. Сексуальные ощущения чужой кожи и тепла служили якорем для их человеческой сущности, для их принадлежности к роду людскому, поделившемуся на фракции, погрязшему в междоусобных войнах и такому далекому, что сами эти слова — род людской — казались пустым звуком. В душных, кишащих диковинными тварями тоннелях жить с прицелом на будущее было невозможно; для Эфриэла и Мёрни существовало только «здесь» и «сейчас». Точно микробов, их постоянно куда-то нес ток крови в венах чужого организма. Часы растягивались в месяцы, и само время утрачивало всякий смысл.