— Боже мой… — моя мать суетиться в коридоре. Входная дверь захлопывается. — Так приятно снова тебя увидеть. Как поживаешь, дорогой?
Я поворачиваю голову и прислушиваюсь. Кто-то скрипит зимней обувью. Прислушиваюсь к голосу, но это не Дерек.
Спрыгиваю с постели и выглядываю в окно спальни, чтобы посмотреть на подъездную дорожку, но не вижу никаких автомобилей. Кладу закладку на страницу книги, которою читала, и убираю ее под подушку, а затем на цыпочках выхожу в коридор, посмотреть с лестницы, кто это.
Один осторожный шаг. Потом еще один. И другой. Я на половине пути вниз, и вижу, как мама обнимает кого-то. Она отстраняется через секунду, а потом я вижу его.
Ройал Локхарт.
Я задерживаю дыхание, отдвигаюсь от лестницы и молюсь, чтобы он меня не заметил.
— Я так рада, что ты вернулся в Рикстон Фоллс, — говоря это, мама треплет его по щеке, словно он маленький мальчик, — как тебе новые приемные родители?
— Хорошо, мэм, — он не кажется радостным. Ройал, стоя прямо, складывает руки впереди. Думаю, что он стал еще выше и его волосы стали длиннее. Он выглядит старше.
Год назад Ройал должен был переехать в другую семью в северо-восточной части штата. Дерек даже ездил к нему несколько раз, чтобы проведать, но новая семья Ройала по какой-то причине никогда не отпускала его к нам.
— Ройал, может, проведем Рождество вместе, если ты не против? — спрашивает мама. — Рождественский ужин завтра. Можешь остаться на ночь. Дерек сказал мне, что ты придешь. Надеюсь, что это нормально. Я положила несколько подарков под елку и для тебя. Просто потому, что ты покинул город на некоторое время, не значит, что ты не почетный друг Роузвудов.
Лицо Ройала краснеет после того, как мама произносит это. Знаю, что у него нет семьи, как у нас, и для него это многое значит, что мы относимся к нему так. Я просто хочу, чтобы он не был настолько неприятным.
Хотя он довольно мил теперь. Как мальчик, которому я бы передала записку в школе, если бы он был кем-нибудь другим, но не Ройалом Локхартом.
Не знаю, как долго смотрю на него, но когда он замечает меня, мое сердце подпрыгивает к горлу.
— Привет, Деми, — говорит он.
Мама и Дерек поворачиваются и делают шаг вперед, чтобы увидеть меня.
— Привет, Ройал, — я быстро отворачиваюсь и поднимаюсь по лестнице вверх. Он не успевает рассмотреть меня и то, что теперь я ношу брекеты и у меня прыщики на подбородке. А также мою старую воняющую потом футболку для волейбола, которая у меня с седьмого класса.
Не то чтобы я волновалась, что он подумает обо мне.
Я не волнуюсь.
Я серьезно не волнуюсь.
Я запираю дверь. Буду прятаться здесь всю ночь, если потребуется.
Мой желудок урчит, когда запах рождественского ужина доходит до моего носа. А через час раздается три быстрых стука в мою дверь.
Я прочищаю горло и приглаживаю волосы в хвосте.
— Кто это?
— Это я, — голос Далилы удивляет меня.
— Входи.
Моя младшая сестра, которая почти всегда выглядит старше, влетает в комнату.
— Почему ты прячешься здесь? — она заправляет прядь волос цвета какао за ухо. — Ты ведь знаешь, что внизу Ройал, да?
Я закатываю глаза.
— Знаю, и что?
— Ты выглядишь мило. Только что переоделась? — спрашивает Далила.
Она разоблачила меня.
— Неа. Носила это весь день, — я разглаживаю свой уютный розовый свитер и провожу рукой по ногам в обтягивающих леггинсах, пока не достигаю края моих домашних носков. Я видела девушку в «Инстаграм», которая носила подобный наряд. Она была старше меня, но думаю, что я смогла повторить ее образ.
По какой-то причине мне хочется выглядеть старше. Как Ройал выглядит сейчас.
Услышав мои слова, Далила морщит свой идеальный носик.
— В любом случае, спускайся вниз. Мы играем в «Марио Карт», и нам нужен еще один игрок. (Примеч.: Марио Карт — видеоигра в жанре автосимулятор).
Я смотрю на свою книгу, которая явно никуда не денется, и пытаюсь придумать, почему я не могу пойти.
— У меня есть домашнее задание, — говорю я.
— Это рождественские каникулы.
— Я ненавижу «Марио Карт».
— Нет, это не так. Ты лучшая из всех нас.
— Я приду позже.
Далила хмурится.
— Это из-за Ройала, не так ли? Ты всегда ведешь себя странно рядом с ним. Все видят это.
— Неправда, — лгу я.
— Хорошо. Ты можешь просто остаться здесь, как заносчивая принцесса в башне. Может быть, я пошлю Ройала спасти тебя.
Мои щеки горят. Прежде чем я получаю шанс что-нибудь ответить, Далила хлопает дверью и уходит. Дверь отскакивает назад и открывается, звук ее удаляющихся шагов становится тише.
Такими темпами я провожу в комнате добрых тридцать минут, вытирая консилер на подбородке каждый раз, когда прохожу мимо зеркала.
Мама зовет меня вниз.
Ужин, должно быть, уже готов. Я кричу, что буду через минуту, и быстро бегу к шкафу, чтобы поправить волосы в последний раз. У меня никогда не получалось сделать эти пучки правильно, чтобы они выглядели хорошо. Я мучаюсь со своими чертовки густыми волосами большую часть времени. Почему я не могу просто иметь прямые, блестящие волосы как все остальные?
— Нужна помощь? — мальчишеский голос пугает меня.
Я оборачиваюсь, чтобы увидеть Ройала в дверном проеме. Делаю себе мысленно выговор за то, что оставила дверь открытой.
— Что ты здесь делаешь? — довольно грубо спрашиваю я.
— Все ждут тебя внизу. Ужин готов.
Отлично. Я собираюсь спуститься вниз, и вся семья будет смотреть на меня. Они увидят, что я сменила одежду и накрасилась.
Боже, чувствую себя очень глупо.
— Я спущусь через минуту, — отвечаю я.
— Ты говорила это двадцать минут назад, — он делает шаг, входя в мою комнату.
Как грубо.
— Они сказали мне, чтобы я спас тебя. Теперь давай. Я лично сопровожу Вас до обеденного стола, Принцесса.
Ройал хватает меня за руку, и рой бабочек поднимается в моем животе.
Я. Этого. Не. Ожидала.
У меня начинается головокружение. Думаю, что сердце колотится слишком быстро. Мне нужно присесть. Мне нужно, чтобы он ушел.
Выдернув локоть из его руки, я закатываю глаза.
— Я сама, — в горле пересохло, сглатывать становится трудно.
Он ухмыляется, и я замечаю ямочки на его правой щеке. Они всегда были там? Ресницы Ройала такие длинные и темные, они прекрасно обрамляют его темно-синие глаза. У него самые девичьи глаза, которые я когда-либо видела. Почему я только сейчас заметила это?
— Ты идешь или нет? — он сейчас в коридоре. — Приберегу место для тебя.
Он подмигивает и отворачивается, спускаясь по лестнице, а я неуверенно улыбаюсь ему в след.
Ройал раздражает. Но он милый. Вроде.
Деми, 15 лет
Два года спустя
— Дерек должен был научить меня водить, — я сижу на переднем сидении потрепанного «Шевроле» Ройала. Машина заржавела, а звук от выхлопной трубы безумно громкий. Я видела, как Ройал ездит в этой штуке и ведет себя, словно крутой. Девушки толпятся возле этой машины на стоянке после школы, как будто это какой-то эксклюзивный клуб.
Просто так получилось, что годовщина родителей выпала в тоже время, что и мое пятнадцатилетие, и они решили взять круиз на Ямайку. Мои водительские права — это сжигающая дыра в моем бумажнике. Когда тебе пятнадцать, две недели кажутся вечностью.
— Ну, Дерек выбрал именно летние каникулы, для того чтоб подцепить мононуклеоз, так что ты застряла со мной, — говорит Ройал, позвякивая ключами. (Примеч.: Мононуклеоз — инфекционное заболевание, для которого характерны болезненность, воспаление горла, утомление и т.д.).
— Поставь левую ногу на сцепление, а правую ногу на тормоз.
Я хватаюсь за тонкий руль старой машины.
Ройал вставляет ключ в замок зажигания, проворачивает вправо и хватает меня за правую руку. Он перемещает ее к черному рычагу коробки передач. Не могу прочитать буквы или цифры на ней. Они все стерлись. Вижу только странную сетку.