- Проснулся?
- Угу, - промычал Георг, жадно откусывая хлеб.
- Ничего, скоро приедем. Я останусь, а ты дальше пойдёшь.
- Хорошо, - невнятно ответил Георг, продолжая жевать хлеб.
По большому счету ему было всё равно, он даже обрадовался, что Ратша не идёт с ним, а то в голове уже роились мысли, как бы благовидно услать воина назад.
К началу вечера дорога нырнула в низину, поросшую густыми ёлками, и почти сразу выехала на поляну. На ней стояла маленькая крепость: с крепким частоколом, узкими бойницами и массивными воротами.
Из-за частокола высунулась голова в шлеме, с лицом, чуть ли не до глаз заросшим черной бородой.
- Кто такие?! - зычно гаркнул чернобородый.
- Ратша приехал, открывай ворота! - заорал страж.
Голова нырнула вниз, ворота со скрипом отворились. Ратша обернулся у Проквусту.
- Ты припасы с собой взял?
Георг кивнул.
- Тогда извини, Гора, тебе дальше идти надо.
Проквуст изумлённо уставился на стража. Он твёрдо предполагал, что заночует в этом кордоне, а его гонят прочь? Внутри закипала гнев, Георг с усилием подавил его. В воротах показался чернобородый.
- Ратша, рад видеть! Правь внутрь, мы ещё не ужинали.
- Погоди, Стоян, дай провожу чуток напарника.
Проквусту от этих слов стало приятно. Он легко спрыгнул с повозки, накинул на плечи рюкзак. Ратша мешкал, нагнувшись и пыхтя от усилия, он шарил под сидением рукой.
- О! - крякнул он с облегчением и вытащил длинный свёрток, взял его в свою огромную лапищу и спрыгнул на землю. - Стоян!
- Здесь, я! - с готовностью отозвался чернобородый и подбежал к стражу.
- Займись конём, я сейчас приду.
Они прошли мимо крохотной крепости, поляна закончилась, дорога, изрядно поросшая травой сквозь битый камень, уходила дальше в ельник. Ратша повернулся к Проквусту, отвёл от него виноватый взгляд.
- Прости, Гора, что дальше тебя гоню. Не по своей воле.
- Я понимаю, - кивнул Георг, - ничего, я не в обиде.
- Правда?! - Ратша поднял глаза на Георга и облегчённо улыбнулся. - В двух часах пешего пути в горах есть сторожка.
- Спасибо, это кстати, - Проквуст дёрнулся, собираясь идти.
- Нет, ты дослушай. Дорога к сторожке только вечером открывается, вместе с заходом солнца.
- Ого! Магия?
- Да не знаю я, - развёл руками страж, - говорю что велено. На вот ещё, Ведагор передал.
Ратша развернул тряпку, под ней оказался тонкий длинный меч в ножнах, усыпанных самоцветами. Проквуст с замиранием сердца принял в руки оружие, он любил и разбирался в холодном оружии.
- Ведагор сказал, меч этот очень старинный, его их роду сам Заратуштра подарил. Ну, удачи тебе! Если жив будешь и назад к сторожке придёшь, запали на вершине костерок, я за тобой на Вороном приеду.
- Ты что ж, меня ждать будешь?
- Буду. Девять дней. Я с тобой просился, запретили строго настрого.
- И правильно сделали! - Проквуст поклонился стражу, тот ответил тем же. - Спасибо, Ратша.
- Удачи тебе, Гора.
Он развернулся и, не оглядываясь, пошёл назад. Проквуст выдернул меч: тонкое обоюдоострое лезвие, без узоров и надписей... Он перевернул меч другой стороной и не поверил своим глазам: красивой вязью на ирийском языке там было написано: 'Меч сей ковали для добра, помни это всегда!'.
- Значит, Заратуштра, подарил? Ой, ли?! - Георг вернул меч в ножны и пристегнул их к поясу, надо было торопиться.
*****
Всё получилось вовремя: Проквуст дошёл до конца тропы, дальше дороги не было. Он растерянно огляделся, неужели заблудился? В это время солнце, давно скрывшееся за горными кряжами, неожиданно брызнуло ему в глаза багряным огнём, исторгнув из камней длинные тени. Словно по команде показался проход вплотную к скале. Вовсе это была не магия, особенно если знать, где искать. Короткая узкая тропка привела к небольшой площадке с покосившейся сторожкой. Отсюда открывался волшебный вид предгорья, вон ельник, в котором крепость прячется. Ясное дело, если костёр запалить, обязательно увидят. Вот и дрова уложены, вперемежку с сухими листьями. Проквуст быстро перекусил, попил воды из текущего с гор ручья и рухнул на деревянную лавку.
Рано утром Георг отворил скрипучую калитку на заднем дворе, за ней открывалась узкая давно нехоженая тропа. Слева отвесная скала, справа - пропасть, заполненная утренним туманом. 'Опять горы и пропасти?' - думал он, шагая по тропе. Километра через три тропа расширилась и он, вздохнув с облегчением, двинулся дальше. Горный кряж оказался нешироким, уже через пару часов он вышел к его северным предгорьям, которую барейцы назвали пустыней. Словно назло им внизу буйно рос кустарник, переходящий в лиственный лес. Проквуст достал бинокль и осмотрел горизонт. Зелёные кроны сплошной лентой опоясывали предгорье, но затем исчезали. На пределе разрешения Проквуст разглядел голые холмы.
- Значит, всё-таки пустыня! - сказал он и собирался уже завершить осмотр, как слева над лесом заметил странную, словно порхающую точку.
Она взлетела из леса и почти сразу окунулась обратно. 'Неужели наги научились летать? Не может быть!' - размышлял Георг, спускаясь вниз. Он выбрал направление к этой порхающей точке, ведь куда-то надо было идти?
Поход через лес оказался неожиданно трудным. Это сверху он был такой приятно зелёный, а внизу оказался заваленным сухостоем и заросшим густым кустарником. Проквуст продирался, как мог, пока не упёрся в сплошную стену из ветвей и стволов. Тяжело дыша, посмотрел в стороны, конца этой стене видно не было. Он сел на поваленное дерево и принялся задумчиво жевать копчёную колбасу с хлебом. Можно, конечно полоснуть по этим зарослям, прорубить себе просеку, а если пожар начнётся? Слово прорубить натолкнуло его на идею воспользоваться подаренным мечом.
Проквуст встал, вытащил меч из ножен, рубанул им по кустам. Первые ветки легко опали вниз, но на третьем ударе меч вдруг совершенно перестал рубить, только кору мял. Георг недоумённо посмотрел на клинок, на вид острый, ни сколов, ни зазубрин. Он, было, опять замахнулся, но меч вдруг завибрировал, низко урча. 'Так он же не хочет ветви рубить! - сообразил Проквуст. - А если так?'. Он позвал голубой сполох на правую ладонь, сжимающую рукоятку меча, и мысленно пустил его дальше, вдоль клинка. Лезвие голубовато засветилось и даже едва слышно загудело.
- Ну, с Богом! - громко сказал Проквуст и сильно рубанул по кустам.
Он чуть не упал, клинок прошёл сквозь скрученные ветви без всякого сопротивления. Дальнейший поход стал делом техники: Георг приноровился валить срубленные ветви в сторону, так, чтобы спокойно двигаться вперёд. Через двести метров заросли закончились, лес поредел, Георг мысленно сказал мечу спасибо и двинулся дальше.
Он прошёл лес к вечеру. Впереди простиралась пустыня. Проквуст залез на огромный раскидистый дуб и достал бинокль. Ничего порхающего наверху не было, возможно он сместился от того места, куда направлялся, или летучее существо улетело. Впрочем, это уже было неважно, нужно было понять, что делать дальше. Он улёгся на широкую ветку, пристегнулся к ней ремнём, выставил вокруг себя защиту, и блаженно закрыл глаза. Вот теперь можно спокойно подумать, что делать дальше. Это была его последняя мысль, потому что он провалился в сон.
Проснулся он от утреннего холода. Достал свитер, натянул, доел остатки ужина и слез с дерева. Его поразила тишина, ни трелей, ни свиста, ни шорохов! Георг поправил рюкзак и двинулся по ровной иссохшей почве с редкой чахлой травой. Примерно в километре от леса он наткнулся на человеческие кости. Это не был скелет, оставшийся от истлевшего тела, это была горка переломанный костей и на их принадлежность к человеческому роду, указывал только череп. Проквуст присел на корточки, подобранной палочкой поворошил останки, на нескольких костях были ясно видны следы зубов. Он встал.