После неудачной попытки залучить в свою компанию популярного эстрадного крунера Анатолия Королева (тоже из ДРУЖБЫ) и – после недолгих колебаний – вообще отказавшись от практики использования певцов-солистов, Васильев разделил вокальные обязанности между инструменталистами, вывез в то время все еще безымянную группу на черноморскую турбазу и опробовал новую музыкальную формулу на отдыхающих, что убедило его в правильности избранного курса.
Вернувшись домой, они сдали программу Ленконцерту и получили имя ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ. В их состав на этом этапе входили: Анатолий Васильев, гитара, вокал; Владимир Калинин, гитара, вокал; Евгений Броневицкий (р. 30.06.45 в Ленинграде), бас, вокал; Лев Вильдавский (р. 21.11.46 в Ленинграде), ф-но; Галина Баранова, вокал, и Сергей Лавровский (р. 11.02.1934 в Ленинграде), барабаны. Лавровский к тому времени был достаточно известным джазменом, Вильдавский с Броневицким играли в АВАНГАРДЕ-66, а Баранова обладала впечатляющим меццо-сопрано и была известна как исполнительница романсов.
Хотя первое выступление ПОЮЩИХ ГИТАР, 5 ноября 1966 года на одной из наиболее популярных площадок города, в Розовом зале Военно-механического института, было омрачено техническими проблемами, музыканты не сдались и продолжали работать над стилем, репертуаром и имиджем, постепенно набираясь опыта и неуклонно обретая уверенность в собственных силах. Способствовала этому и возможность гастролировать по стране, чего были лишены все самодеятельные группы.
Программа ПОЮЩИХ ГИТАР на этом этапе состояла из инструментальных номеров и гитарных обработок популярных песен («Полюшко-поле», «Тачанка») самого Васильева, хитов THE BEATLES и других звезд бита, номеров Андрея Петрова, Аркадия Островского, Арно Бабаджаняна, Микаэла Таривердиева и ряда других композиторов. Их сильными сторонами были эффектное вокальное многоголосие и остроумная театрализация многих песен. Время от времени театрализованные номера ПОЮЩИХ пробивались на телевидение, став по сути дела предтечей современных видеоклипов.
Следующие полтора года шло интенсивное формирование репертуара и состава группы: Баранову в самом конце 1966-го сменила Татьяна Калинина, а ту через полгода Елена Федорова. В феврале 1967-го их состав усилил второй клавишник Олег Мошкович, а в мае появился трубач Эдгар Бернштейн, который вместе с Лавровским и Севой Левенштейном начинал в знаменитом октете ЛИТМО. Пару лет с ПОЮЩИМИ вставным номером выступал исполнявший романсы Юрий Чванов, которого в 1968-м на несколько месяцев сменил Владимир Рубин.
Еще одним «проходным», но заметным участником ПОЮЩИХ ГИТАР в этот период был Штефан Петраке (клавишные, вокал). Он обладал сильным, выразительным голосом и блистательно исполнял душещипательную лирику а ля Том Джонс (а позже мелькал в различных ВИА, в т. ч. СИБИРЬЮ РОЖДЕННЫЕ).
В январе 1968-го из легендарных ЛЕСНЫХ БРАТЬЕВ в ряды ПОЮЩИХ ГИТАР перешел певец Александр Федоров (р. 28.02.48 года в Ленинграде), который составил отличный вокальный дуэт с Женей Броневицким. Место Вильдавского (он ушел в ДРУЖБУ) тем же летом занял выпускник Консерватории, сильный пианист и аранжировщик Альгис Паулавичус.
В 1968 году московская «Мелодия» выпустила их первую пластинку – фактически, первый артефакт отечественной бит-музыки. На пластинке ГИТАРЫ предстали не столько как «поющие», сколько как «играющие»: ее основу составили инструменталы Васильева в манере THE SHADOWS и THE VENTURES и несколько вокальных номеров, в т. ч. «Песенка велосипедистов» (в оригинале – хит THE TREMELOES «Suddenly I Love You»). Вскоре после этого в ряды ПОЮЩИХ ГИТАР вошел еще один культовый для ее биографии персонаж, певец Валерий Ступаченко (р. 16.06.43 в Энгельсе), который исполнил многие их хиты.
Летом 1969-го место Мошковича (он перебрался в ВИА ВЕСЕЛЫЕ ГОЛОСА, где пел несостоявшийся вокалист ПОЮЩИХ Анатолий Королев) занял клавишник и певец Юрий Антонов, песни которого («Для меня нет тебя прекрасней», «О добрых молодцах и красных девицах», «Если ты любишь», «Стой, не стреляй солдат» и др.) помогли ПОЮЩИМ ГИТАРАМ радикально обновить свой репертуар. Осенью их вокальную группу пополнил Богдан Вивчаровский из ДРУЖБЫ.
Изменение политического, а как следствие, и культурного климата в СССР на рубеже 70-х отразилось и на ПОЮЩИХ ГИТАРАХ. Группе все реже удавалось записывать свои песни и выступать в столицах, вследствие чего она была принуждена месяцами колесить по провинции. Это повлекло уход из ПОЮЩИХ ряда ключевых музыкантов: в конце 1969-го их покинул Паулавичус, через три месяца Юрий Антонов (он переехал в Москву, где присоединился к ДОБРЫМ МОЛОДЦАМ), а следующим летом Лавровский (который организовал откровенно конформистский ВИА КАЛИНКА).