— Вы думаете? — спросил профессор.
— Я не думаю, — ответил Гвидонов. — Я — знаю.
Позволил себе такую дерзость. Все знать. В чужих глазах.
Наврать про себя в три короба.
Для пущего тумана… Где скрывалось бахвальство. За которое он тут же осудил себя.
— Но это же… — сказал профессор. — Это же… Из ряда вон… Я не верю…
4.Голосовой маяк сработал. Бойцы не плутали, и подтянулись к месту сбора вовремя.
Гвидонов не дал им передохнуть, скомандовал «Подъем», — и экспедиция, взяв направление налево, — тронулась с места.
Вокруг был летний день, озарявший безмятежные красоты. Где-то высоко светило Солнце, рядом с которым проплывали белые, похожие на комки из ваты, облака. Небо было голубое-голубое. Невинное-невинное. Глубокое-глубокое.
Казалось, в такой замечательный жаркий день, в котором все было знакомо, и видено-перевидено тысячи раз, — ничего не могло возникнуть нового.
Тем более того, чего стоило опасаться.
Иваныч каждую минуту орал маяком, чтобы установить звуковой контакт с «третьим». Тот пару раз по рации отвечал, что ничего не слышит, а потом услышал, и сказал, что рацию выключает, и тоже будет кричать.
Чтобы шли на его голос.
И его голос стал слышен.
Как-будто это потерялся грибник. И теперь звал своих товарищей. На злачное место. Где этих маслят видимо-невидимо. Этих маслят…
— Владимир Ильич, Владимир Ильич, — услышал Гвидонов за спиной голос профессора, — можно вас на минуточку…
Голос был какой-то не такой, словно местная гадюка выползла между ними на тропу, а профессор ее увидел.
Гвидонов оглянулся.
И профессора не узнал.
Хотя тот подошел почти вплотную.
Как его, спрашивается, можно было узнать, когда все лицо у него было покрыто крупными каплями пота, а зрачки перепуганных глаз стали напоминать пятикопеечные монеты.
— Что случилось? — коротко бросил Гвидонов, и стал оглядываться по сторонам.
Правая рука рефлекторно потянулась к приятной тяжести «Вальтера» подмышкой.
Настолько вид профессора поразил его.
— Что? — повторил Гвидонов.
Но тот, от потрясения, которое переживал, не мог даже толком объяснить, в чем дело.
Гвидонов быстро оглянулся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного.
— Стой, — громко крикнул он растянувшейся цепочке экспедиции.
Народ замер на месте.
Тогда он включил рацию и сказал третьему:
— Нас видишь?
— Слышу, но не вижу, — ответил тот.
— Вот и двигай на голос. Сам.
— Есть, — обрадовано ответил третий…
Профессора, который, все больше покрываясь потом, уселся на землю и скрючился, словно отбивая ей поклон, — подхватили под руки и поволокли обратно. Охранники выставили по сторонам стволы и отступали последними.
Тут показался и третий, который мчался к ним, как молодая газель.
Не разбирая дороги. Которой не было.
— Что случилось? — спросил он, подбежав, переводя кое-как дыхание.
— Профессору плохо, — сказали ему. — Непонятно отчего. Может, его кто перепугал… Или клещ укусил.
— Я же говорил, — довольно весело согласился третий.
И тоже стал прикрывать отход, выставив ствол своего автомата.
Так и добрались до милого сердцу местечка, с которого все началось.
Пока добирались, профессору становилось лучше, — пот на лице высох, глаза стали нормальными, но только в них появилась какая-то трагическая усталость, словно бы ему пришлось пережить нечто из ряда вон выходящее. И мышцы восстановились, — так что ноги его не безвольно волочились по земле, он пытался уже сам идти самостоятельно.
— Перекур, — хмуро сказал Гвидонов.
Ивана Кузьмича бережно опустили за землю и прислонили спиной к тому дереву, где он еще недавно сидел сам.
— Как дела? — склонился над ним Гвидонов.
Остальные, забыв про сигареты, ждали, что же им скажет профессор.
— Мне уже лучше, — ответил тот.
— Что-то случилось? — напомнил ему Гвидонов.
— Да… — согласился тот, и задумался. — Я больше туда не пойду. Вы уж извините меня.
— Может быть, расскажите, — попросил Гвидонов. — А то, ничего не понятно.
— Я хочу домой, — сказал Иван Кузьмич. — Пошло оно все к черту.
— Что, к черту? — продолжал настаивать Гвидонов.
— Она, — к черту, — пояснил профессор. — Вся эта чертова история. Я больше не хочу в ней участвовать.
— Иван Кузьмич, — строго спросил Гвидонов. — Расскажите, что с вами случилось?.. Вы в состоянии говорить?
— В состоянии, — ответил профессор. — Дайте мне сигарету.
— Вы же не курите?
— Курю. Когда выпью.