Щель между крышкой и стенкой танкера была достаточной, чтобы лезть в нее, и Адамс рванулся вверх. На одном дыхании перевалился на другую сторону стенки и мертвой хваткой вцепился в скобы, которые, к счастью, как он и предполагал, там были. В ту же секунду танкер дернулся и медленно пополз дальше. Бенни огляделся. Он лежал на боковой стенке танкера, которая накренилась до горизонтального положения. Сзади от него клубилась туманом бездна, он даже ее границ разглядеть не успел, а перед ним была отвесная скала. По бокам виднелась изогнутая вереница танкеров, еще полных и уже опустошенных. А сверху – безоблачное небо. Времени оставалось совсем немного, мозг лихорадочно искал выход.
Вдруг впереди раздался какой-то шум. Он был не похож на металлическое громыхание гигантской сцепки. Адамс нетерпеливо всматривался вперед. Вот из-за поворота медленно выплыла какая-то ажурная конструкция, уходящая высоко вверх. Это был шанс. Очередная остановка. Бенни рывком оттолкнулся и с трудом протиснулся между стенкой танкера и основанием сооружения. Если бы сейчас дернулся состав, его размазало бы в лепешку, но он успел! Он хватался за толстые металлические балки, прутья, лез вверх, к небу, к свободе из этого подземного ада. Внизу оставались лязгающие звуки, бездонная пропасть…
Бенни остановился передохнуть и, покрепче ухватившись, решился оглянуться. Внизу виднелась огромная чаша для помоев, а прямо под ним длинная цепочка танкеров. Теперь они были небольшими, нестрашными. Отсюда, с высоты, было видно, как через пару километров танкеры с откинутыми вниз крышками въезжали в белесое облако. Это мощные струи воды вымывали из них человеческую грязь, и они, сверкающие черными бликами после омовения, постепенно выравнивали крен и исчезали в чреве скалы, чтобы вернуться обратно, за новыми отходами. И так сотни лет. Адамс поразился колоссальному сооружению человеческих рук, но вместо гордости возникло сожаление, что это чудо технического гения служит банальному вывозу мусора.
Из последних сил Бенни карабкался вверх, прочь от хватающей за спину пустоты. Еще одно усилие, и он со стоном перевалился через парапет. Сердце бешено плясало в груди, перед глазами плавали разноцветные круги. Руки и ноги, словно чужие, лежали рядом. Адамс почти сразу впал в забытье, так и не успев взглянуть на мир, к которому стремился.
Проснулся Адамс от удушья. Оно жгло и шершавило горло, с хрипом врывалось в легкие и совсем не давало кислорода. Он судорожно сорвал маску и стал жадно глотать воздух. В голове прояснилось, но после первого упоения свободным дыханием на него навалилось невыносимое зловоние. Даже для него, доха-мусорщика, привычного к тяжелым канализационным ароматам, оно было чрезмерным. Из пропасти поднимались испарения, окутывая окружающие скалы и сжигая его обоняние. Бенни рванулся прочь. Ноги слепо понесли в сторону от этого тошнотворного, всепроникающего запаха, глаза слезились, а мозг все более охватывала паника. Стоп! Адамс огромным усилием воли обуздал свои мечущиеся мышцы. Он стоял и прислушивался к себе. Он все еще был жив, значит, дышать было можно. А запах… Боже! Какая это все-таки гадость… Надо не обращать на него внимания.
Бенни огляделся и тут же испуганно юркнул за камень. Оказывается, в каких-то двух метрах от него проходила посыпанная гравием дорожка. Он осторожно высунулся и начал приглядываться к ее серой полоске. Дорожка шла почти прямо, лишь изредка огибая камни и выбоины. Через пару километров она уже тонкой светлой ниточкой упиралась в небольшой поселок. Впрочем, на жилье он был мало похож. Шесть одинаковых ангаров. В одном из них, крайнем справа, было три крохотных окна, остальные были глухими. Нет, скорее это какие-то технические строения. Новые впечатления притупили отвращение к запаху: вонь – это всего лишь неудобство, а здесь настоящая опасность.
Человек долго и терпеливо вглядывался. Все было тихо, недвижимо. Он решился и крадучись двинулся вдоль дорожки. Через сотню метров Бенни набрел на небольшую ровную площадку, которая скрывалась за большим камнем. Посредине торчала высокая труба с загнутым наверху раструбом и вентилем на боку. Неужели вода?! Вода! Не веря своим глазам, Адамс кинулся к вентилю. Он молил бога, чтобы в кране была вода, она так ему необходима, у него больше суток не было во рту ни капли. Язык шершаво терся о высохшую слизистую поверхность рта. Только теперь он вспомнил, как хочет пить, и жажда немедленно завладела всем его существом.
Вентиль противно и громко заскрипел, но поддался, стал проворачиваться. Бенни испуганно присел и, замерев, прислушался. Пока все тихо. Он опять потянул ржавое колесо. Рывок, еще один. В глубинах железной горловины что-то глухо заурчало, поперхнулось, и вдруг тяжело обрушилось потоком ржавой, застоявшейся воды. Адамс с опаской глотал крупные капли, отлетавшие от толстой водяной струи. Было страшно, но пить хотелось невыносимо, да и на вкус это была просто вода. Впрочем, оторваться уже не было сил.
Утолив жажду, он был счастлив. Теперь Бенни смог заняться собой. Он напялил маску комбинезона и отвернул воздушный шланг от регенерационной коробки. Потом, подумав, снял ее с пояса и зашвырнул ее далеко в россыпь камней. Она теперь была бесполезным грузом. Под струями воды засохшие куски дерьма отваливались и падали к ногам, он остервенело тер и тер спецкостюм, пока тот не заблестел первозданной чистотой. Адамс с наслаждением стоял под струей, тщательно проверяя каждую складочку: вдруг где-нибудь осталась грязь. А потом, раскинув руки, он лежал на большом плоском камне.
Рядом, на солнышке, сохли четыре десятка патронов и разобранный пистолет. Они тоже блестели чистотой. Адамс сел, потянулся и принялся собирать пистолет. Патроны в карман, снаряженный магазин – внутрь. Проверил. Оружейные механизмы работали четко, вопрос был только в патронах: намокли или нет?
Краем глаза Бенни уловил еле заметное движение среди камней, метрах в ста пятидесяти. Рукоятка пистолета удобно и успокаивающе прильнула к ладони. По дорожке шел человек. Шел от строений. Его фигура плохо просматривалась в свете клонящегося к заходу солнца, но казалось знакомой. Человек подошел к мокрой площадке, на которой несколько часов назад плескался Бенни, обошел ее, потрогал вентиль, выпрямился и стал оглядываться.