Рокки только и оставалось, что кивнуть. Ещё оглядываясь на кабанов, он зашагал к остановке и следующие полчаса его голова наполнялась сведениями о Зоне. Нужно отдать должное, Георг не старался нагружать щенка чем-то особенным — рассказал вкратце о самых часто встречающихся аномалиях, как их находить и обходить. Затем пояснил, что такое артефакты, и что большую их часть лучше не подбирать даже манипулятором. Потом рассказал о убийцах-бандитах, о злобных слепых псах, плоти, псевдособаках, кровососах и контролёрах. Пока они разговаривали, Штык с хмурым выражением на лице либо разглядывал яркую униформу щенка, либо выходил с обрезом двухствольного охотничьего ружья. Через полчаса Рокки едва сдерживался, чтобы не завыть — столько всего нового и совершенно неожиданного он узнал. Правда, нужно отдать ему должное, подкатывающую со всех сил истерику он всё же поборол.
- Я хочу домой… - только и проговорил щенок, ткнувшись мордочкой между лап.
- К сожалению, я пока не знаю, чем тебе помочь, - проговорил Георг. - Мы вообще-то идём в Бар, через Свалку. Ботинки у тебя есть, можешь пойти с нами, авось рентген не нахватаешь. Не думаю, что тебе стоит сейчас оставаться одному, иначе или сдохнешь, или свихнёшься.
Он выразительно покрутил пальцем у виска.
- Эй, Георг, а можно тебя на минутку? - спросил вдруг Штык. Мужчина кивнул, потрепал Рокки по макушке и вышел. По лицу Штыка он безошибочно определил, что разговор сейчас будет тяжёлый, сложный и с толикой истерии. Молодой сталкер его не разочаровал:
- Вот только говорящей псины нам не хватало! Ты вообще о чём думаешь?
- У этой, по твоему выражению «псины», есть манипулятор, острый природный нюх и умение разговаривать. - Георг оглянулся на остановку и понизил голос. - Я о такой «отмычке» и мечтать не мог!
- Но он же ещё щенок! Может, его лучше к Сидоровичу? Тот его быстро отправит воякам…
- Да ну их в одно место, и Сидоровича, и вояк! Вообще, мне этот Рокки забавным кажется. Пригодится он нам ещё, пригодится.
- Да он же как ребёнок! Его кормить надо… Защищать!
- А по мне, так лучше. Глядишь, Зона его не тронет. Да и к тому же, щеня действительно пригодится может. Только представь — он же везде пролезет, всё достанет! А на колбасу разоримся.
- Ну-ну, - нехотя уступил Штык. - Бери его. Но если что…
Георг кивнул и вернулся к щенку. Присев рядом с ним, он улыбнулся и протянул лапу, погладив Рокки между ушей.
- И что мы решили, щеня?
- Пойду с вами… - ответил тот. - Честно говоря, меня эти аномалии… Немного испугали.
- Вот и хорошо. Бояться их не надо, но опасаться стоит. Тогда слушай меня внимательно, - улыбка уступила место совершенно каменному выражению. - Балластом тебя никто тащить не будет. Мы через Кордон двигаем на Свалку и дальше в Бар, весь путь рассчитан на два дня, включая время, чтобы переждать Выброс на территории Свалки. Хотя могила тебе понадобится небольшая, рыть её и терять время у меня — никакого удовольствия, - Рокки при этих словах сглотнул, а его хвостик обеспокоенно забился из стороны в сторону. - Делаем так. Мы идём — ты идёшь, мы встали — и ты замер! Чуть что увидел, какую-нибудь тварь или человека — тут же подаёшь нам сигнал, тихо, но быстро. Сгинуть тут проще простого. Хрен тебя знает, откуда ты взялся, но ты своё прошлое забудь, и учти, что с этого момента любой другой человек для тебя — враг, если только мы не докажем обратного. И даже если мы скажем, что впереди друг, не вздумай бежать к нему со всех лап. В Зоне домашних животных не осталось, шлёпнут тебя ради профилактики… И самое главное. В Зоне выживает не тот, у кого пушка больше или снаряжение лучше, а тот, кто умеет прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Голова закружилась, вдруг затошнило, мошки перед глазами — значит, пси-тварь подкралась, немедленно нам говоришь. Почувствовал жар, холод, запах какой странный — стоишь на месте и говоришь нам, иначе в аномалию вляпаешься. Всё уяснил?
- Да, - кивнул Рокки. - А вы меня не бросите?
- Если сам не отстанешь… И вот ещё, чуть было не забыл. Рокки — это твоя единственная кличка?
- Это моё имя! - с силой выдал щенок. Штык даже позволил себе улыбнуться, а Георг медленно кивнул.
- Тем лучше. В Зоне имён нет, только прозвища, клички, если хочешь. Почему — объяснять не буду, мы и так с тобой час потеряли. С этого момента тебя будут звать… Щеня.
- Кто?
- Щеня. Пока не придумал ничего другого, а «Барбос» или «Шарик» по-моему к тебе не подойдут. Так или иначе, отнесись к этому философски.
- Но вас же зовут Георг! Так почему я не могу остаться Рокки?
- «Георг» - тоже кличка, - пояснил человек. - Ещё вопросы у тебя есть?
Рокки со вздохом опустил голову. Всё, что навалилось на него за последние полчаса, не то что ошарашило — совсем вывело щенка из себя, и его мысли путались в загустевшем бульоне слов и образов. Одно он понял точно — так просто ему с Райдером уже не увидится.
- Я всё понял.
- А вот у меня есть вопрос, - сказал вдруг Штык. - У тебя эта хрень… Рюкзак на спине — он от чего работает?
- Он полностью автономный! - с гордостью сказал щенок.
- И манипулятор ты можешь использовать сколько угодно времени?
- И манипулятор, и отвёртку, - кивнул щенок. - В нём ещё мог быть вмонтирован ракетный двигатель, но он для другой комплект… Комплектации.
- Продвинутый у них «Патруль»! - усмехнулся молодой сталкер.
- А ты чего хотел? - спросил Георг. - Если у них мальчики управляют щенками с таким обмундированием… Только к чему ты его про рюкзак спрашивал?
- Ты помнишь, что месяц назад ты мне говорил на моей последней «обкатке»? В Зоне без оружия нельзя, - Штык сунул руку за пояс и вытащил ножны с десантной финкой. - Повесь его к своему поясу так, чтобы можно было в любой момент выхватить манипулятором.
Щенок непонимающим взглядом скользнул по оружию.
- Зачем он мне нужен?
- Когда понадобится — поймёшь… Щеня.
Рокки негромко зарычал, но высунул манипулятор и осторожно взял ножик. Мало ли, может, и вправду пригодится — веток нарубить, в крестики-нолики на земле сыграть… О более пугающих вариантах использования этого оружия щенок постарался не думать, хотя они вдруг нахлынули на него. Какой бы мирной не была жизнь в Бухте, кое-что из внешнего мира проникало туда на новостных лентах.
- Выдвигаемся, - сказал Георг, заставив щенка выйти из задумчивости. - И давайте сегодня обойдёмся без жертв.
*
Рокки впервые в жизни видел такое запустение. Даже Припять казалось ему более живой, чем пейзаж вот этой Зоны. Вокруг, куда не посмотри - жёлтая, высохшая трава, почти все лиственные деревья покрыты какой-то больной листвой и странными пятнами, а иголки елей имели грязно-зелёный цвет. Но куда хуже природы выглядели рукотворный вещи. Здания с развалившимися стенами и обрушившимися крышами, железнодорожный мост, пугающий одним своим видом, разрушенные, проржавевшие вагоны старого поезда… Рокки даже содрогнулся.
- Страшный вид, - проговорил щенок.
- Не тормози, Щеня, ещё полюбуешься — тут по всей Зоне таких развалин хватает.
Рокки не пререкаясь пошёл дальше. Двое людей следовали за ним — Штык держал в руках своё ружья, а вот Георг снял с плеча укороченный «Калашников», держа его расслабленно, но готовый в любой момент привести автомат в действие. Рокки не видел такой модели оружия, но прекрасно понимал, для чего она служит, и потому его больше пугал не вид Зоны, а вид человека, с серьёзным лицом шагающего следом. А Зона… Пока она казалась ему всего лишь не слишком приятным местом. Это ощущение усилилось, когда нос Рокки вдруг ощутил странный запах — щенок остановился и люди тоже замерли.