- Так, я пойду и расскажу им о тебе, - негромко объявил Георг, обращаясь к щенку. - Скажу, что ты генномодифицированный пёс, созданный вояками. Учти, никто про твой «Лапа-Патруль» знать не должен. Это для твоего же блага. Усёк?
- Понял… - кивнул Рокки. А про себя подумал, что так будет даже лучше — никто не станет смеяться над его ответами!
Видимо, Георг умел объяснять. Смех, донёсшийся до ушей Рокки, смолк очень быстро. Затем человек взмахнул рукой, тем самым подозвав своих компаньонов. Сталкеры Свалки ради шутки спросили у Рокки, умеет ли он разговаривать, а когда получили в ответ уверенное «Да!», улыбки окончательно слетели с их лиц. Георг многозначительно хмыкнул и пригласил всех к костру.
Свалка была важнейшим перевалочным пунктом на пути к Бару — это Рокки узнал после того, как его новые друзья распили бутылку водки, закусывая тушёнкой и батонами. Щенку они, кстати, дали кусок колбасы, и хотя Рокки чувствовал от неё странный запах, желудок всё же продиктовал щенку съесть её. Пока его язык возмущался по поводу непривычного вкуса, старший сталкер рассказывал о Свалке, а точнее — о стоянке, где сталкеры устроили свою базу. Здесь всегда находилось около десятка вооружённых человек, потому что находящаяся почти рядом со входом на территорию Свалки стоянка открывала прекрасную панораму на дороги, ведущие и к Бару, и к научно-исследовательскому институту, расположенному чуть в стороне. Кроме стоянки, существовала ещё база-депо, но если железную дорогу удавалось удерживать, то на стоянку постоянно совершали набеги бандитские группировки, мечтавшие прибрать к рукам это место. Отсюда и необходимость поддерживать боеспособный отряд. На стоянке можно было получить припасы, обменять артефакты, даже купить оружие, так что сталкеры старались всегда держать это место под своим контролем.
Сейчас на стоянке находилось человек восемь, не считая самих Георга и Штыка. Ну и Рокки, конечно… Двое охраняли главный ход, ещё двое находились с другой стороны стоянки, один сталкер наблюдал за мусорными кучами, потому что мутанты были не меньшей проблемой, чем бандиты. Остальные также сидели возле костра, да один спал в старом прицепе, улёгшись на такой грязный и старый матрац, что Рокки даже подумалось, что лучше бы ему лечь прямо на землю — она и чище будет, и мягче.
- Переждём до утра, - решил Георг спустя полчаса разговоров и выпивки. Тем не менее, голос его был почти трезвым. Этим же трезвым голосом он терпеливо пояснил Рокки, что переть напролом по Зоне ночью — чистое самоубийство. Мутанты сожрут, бандиты пристрелят, в аномалию влипнешь или просто исчезнешь. Раз — и никто не узнает, что с тобой произошло.
- Понятно… - серьёзно кивнул Рокки. Он немного вымотался, отвечая на вопросы сталкеров, которые поверить не могли, что разговаривают с собакой, а потому в следующей его фразе прозвучала робкая надежда. - Значит, отдыхаем до утра?
Получив утвердительный кивок, щенок устало выдохнул и прилёг, подложив под себя лапы. Заметив неодобрительный взгляд Георга, Рокки опомнился и лёг по-другому, на бок, вытянув лапы — кто знает, какая грязь пристала к его ботинкам, нечего её на шерсть переносить. Усталость от перехода сделало своё дело — и, не обращая внимания на монотонное бормотание сталкеров, иногда прерываемое пьяным смехом, щенок заснул. Впрочем, сон его был тревожным — мелькали окровавленные морды, слепые псы, кабаны-мутанты. Затем мелькнула морда Чейза, искажённая злобой, Райдер в форме сталкера, Скай, кружащаяся в «Карусели»… А затем пришла темнота и автоматная стрельба…
Щенок дёрнул ухом и открыл глаза. Стрельба ему не приснилась — она звучала в реальности! Рокки приподнял голову и испуганно огляделся, попал взглядом на Георга — сталкер уже был на ногах, впрочем, как и другие люди. А затем сквозь стрельбу прорвался крик:
- Собаки!
Рокки вскочил с земли, пытаясь понять, что ему делать.
- Щеня! Прижмись к прицепу и не высовывайся! - крикнул Георг.
Рокки кинулся к ржавому прицепу и прижался к его борту, вздрагивая от звуков пальбы. Неожиданно раздался дикий лай и ужасное завывание, прерванное очередными выстрелами. Рокки увидел, как через преграждённый шлагбаумом вход на стоянку прорвалось гибкое тело, кинулось к человеческой фигуре, возле которой вдруг полыхнул огонь и слепой пёс странным образом перевернулся на бок, и упал на траву. Рокки испуганно прильнул к земле, и в этот момент вторая тень кинулась на него. Рокки не успел и вскрикнуть — Георг сделал шаг вперёд, присел и короткой очередью прострочил монстра ещё до того, как тот успел приблизиться к щенку.
- Укройся где-нибудь! - крикнул человек. - А то или загрызут, или пристрелят ненароком!
Рокки послушно бросился в сторону, правда, сам не понимая — куда. Совсем рядом палили автоматы, выли раненные и невредимые псы, волнами накатывая на людей, грозя смять их и разорвать в клочки. Рокки и сам не понял, как оказался на лопастях старого вертолёта, и как вскарабкался на него, с высоты наблюдая за сражением. Стая как будто бы не обращала внимания на погибших, с десяток псов продолжали свою безумную атаку. Рокки взвизгнул, когда один из мутантов кинулся на фигуру сталкера, и повалил его на землю. Раздался предсмертный крик…
Рокки ещё никогда не было так страшно. Ночи больше не существовало — вспышки выстрелов превратили её в день. Страшный лай окончательно перемешался с криками и пальбой, врываясь в ушки щенка жуткой симфонией. Хотелось бежать и прятаться, или взять и исчезнуть… Внезапно Рокки услышал жуткий шум — так стучали когти по металлу. Он посмотрел вниз и обомлел — по одной из лопастей вертолёта, опускавшейся до самой земли, карабкался слепой пёс. Он почуял страх Рокки и теперь пытался дорваться до него. Щенок не знал, что ему делать — он про нож забыл в ту минуту. Зато вспомнил про манипулятор — и как только слепец кинулся на него, активировал свою механическую руку. Сердце щенка ёкнуло, но он всё равно нашёл в себе силы наотмашь ударить мутанта — тот взвизгнул и полетел на землю. Рокки почувствовал странное возбуждение, которое, смешиваясь со страхом, рождало его в душе настоящий коктейль из чувств.
- Ну же, мутант! - пусть и дрожащим, но зато громким голосом выкрикнул он. - Попробуй, укуси меня!
Зарычав, тварь вскочила на лапы и снова попробовала подобраться к Рокки. Щенок терпеливо ждал, пока пёс взбежит по лопасти вертолёта, затем выставил вперёд свой манипулятор — прыгнувший пёс взвизгнул, очутившись в жёстком захвате пальцев манипулятора. Совсем рядом с мордочкой Рокки клацнули зубы, слюна попала ему в глаза, в нос ударило мерзкое зловоние — закричав что-то очень и очень несвязное, Рокки напряг свой инструмент — тело пса пролетело у него над головой и глухо ударилось об кабину вертолёта. Скулёж, поднятый псом, внезапно оборвался и безжизненное тело упало на землю. Тут-то щенок и осознал, что последние выстрелы смолкли. Покрутив головой, Рокки увидел, как множество теней исчезают в ночной темноте — сражение закончилось. Сглотнув, щенок стал медленно спускаться с вертолёта, но вдруг опомнился.
- Эй, не стреляйте! - крикнул он.
Кто-то осветил Рокки фонариком, прикреплённым к «Калашникову», и крикнул другим.