- Смотрите, щенка не пристрелите!
На дрожащих лапках Рокки вернулся к костру. При его свете Георг что-то делал с телом молодого сталкера. Рокки дёрнулся — шея и грудь парня были залиты кровью. И это была не маленькая ранка или царапина — крови было очень много. СЛИШКОМ МНОГО.
- Что-о с ним? - спросил щенок. Штык, сидевший чуть в стороне, покачал головой. И Рокки вдруг понял, «что» именно произошло. На душе у щенка стало так грустно, что хоть вой — и он едва удержался от этого порыва, лишь шмыгнул носиком, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
- Держи себя в лапах, Щеня, - с неожиданной теплотой сказал кто-то из людей. - Эх, никогда бы не подумал, что собаки могут плакать…
========== Часть вторая ==========
…Погибшего сталкера похоронили возле стоянки, чуть в стороне от входа и за оградой из колючей проволоки, где уже стояли несколько берёзовых крестов. У мертвеца взяли оружие и униформу, его личные вещи поделили между собой. Смотря на небольшой холмик, освещённый яркими лучами восходящего солнца, Рокки чувствовал, что что-то в его душе сломалось. И это уже не починить, не залатать, не склеить. Как будто сама часть его существа ушла, исчезла вместе с этим человеком, которого он никогда не знал и никогда не узнает. А ведь сегодня ночью он сам убил живое существо… Чем он становится в этом мире? Раньше Рокки казалось, что всё вокруг всегда светло и празднично, что маленькие проблемы и беды — всего лишь тучки на небосклоне жизни, а сейчас… С каждым часом этих тучек становилось всё больше. Если ему удастся ещё когда-нибудь увидеть Райдера, тот уже не узнает щенка — Рокки стал другим. Таким, каким его пожелала сделать Зона.
- Эй, Щеня, нам пора!
Рокки отвернулся от могилы и пошёл к Георгу и Штыку, ждавших его у входа на стоянку. Ни слова не говоря друг другу, вся троица продолжила путь. Они миновали поросшую пожелтевшей травой поляну, обошли бетонные блоки и старый автобус, внутри которого что-то сверкало и трещало, выйдя к мусорным кучам, ограждавшим Депо — ещё один перевалочный пункт, здание депо, занятое небольшой группой вольных сталкеров. Но сначала произошло событие, которое немного подняло настроение им всем. А случилось вот что: идя рядом с людьми, Рокки вдруг почувствовал странное покалывание лап, как будто бы в его ботиночки набился песок. Он даже остановился, но тут покалывание перешло на левый бок — повернувшись, щенок увидел в навале старых труб и камней какое-то свечение.
- Георг, гляди-ка! Там что-то есть!
- Мать моя волшебница! - воскликнул старый сталкер. - Ну у тебя и глаза, Щеня! «Спринтер»! Погоди, сам не лезь, от этих куч радиацией разит за километр…
Он быстро передал свои вещи Штыку и кинулся к куче. Стараясь не слишком измазаться грязью и пылью, сталкер наклонился и с некоторым трудом выхватил многогранный сферический предмет величиной с шар для бильярда. Спрыгнув с мусора, сталкер вернулся к ним и сунул артефакт щенку. Тот выставил манипулятор и осторожно взял им «Спринтер».
- Держи-держи, - подбодрил его сталкер. - Раз нашёл, ты и неси.
- Он не радиоактивный? - на всякий случай спросил щенок.
- Не волнуйся, на мне сейчас радиации раз в сто больше, - усмехнулся Георг. - Этот артефакт позволяет бежать быстрее и дольше, хотя увеличивает кровопотерю при ранах. Ну, я думаю, что ты под пулю соваться не будешь, а когда он понадобится нам, то ты его отдашь. Понял?
- Понял. А куда мне его засунуть?
- Засовывать никуда не надо, - ответил Штык. Он снял свой рюкзак, залез в него и вытащил широкий чёрный контейнер. Открыв крышку, парень закинул в него артефакт, а сам контейнер прицепил к поясу Рокки, на уровне ножа, но с другого бока. - Вот, теперь дело!
- Славная находка, - заметил Георг. - Ладно, а теперь пошли дальше. Возле этих куч долго стоять не рекомендуется Минздравом.
Люди рассмеялись и Рокки тоже, хотя смысл шутки он не понял. Да и не думал над ним — тело щенка ощущало приятное не то, чтобы покалывание… Поглаживание, что ли. И вправду, мышцы щенка налились силой и пёс подумал, что неплохо было бы пробежаться. Он с трудом подавил это чувство, но всё равно — теперь Рокки постоянно вырывался вперёд и поджидал людей. Энергия буквально била ключом!
- Щеня, не летит ты так! - в который раз за последние полчаса предупредил Георг. - Вот ведь, разбегался!
- А если на него пару артефактов навесить? Он же быстрее кровососа будет!
Георг отвесил Штыку такой звонкий подзатыльник, что щенок сразу же обернулся.
- Не буди лихо, пока тихо, - назидательно сказал сталкер.
- Любому другому в морду бы дал… - хмуро выговорил Штык. - Но не тебе. Пока.
- Вот и не каркай, чтобы не пришлось давать.
Обогнув мусорные кучи, они поняли, что дошли до Депо — мрачного здания, расположенного за бетонной стеной. Сталкеры мигом посерьёзнели — Георг пошёл вперёд, к проржавевшим и покосившимся воротам, держа оружие наготове, Штык и Рокки терпеливо дожидались его возвращения — или звуков стрельбы. Но вместо этого раздался призывной крик.
- Эй, идите сюда! Парни, вы только поглядите, кто здесь!
Рокки уже хотел рвануть вперёд, но Штык схватил его за ошейник, отчего щенок сдавленно тявкнул, и сам пошёл к Депо, причём двигался он очень осторожно. Причину жёсткой остановки Рокки понял только тогда, когда они подошли к воротам — прямо возле створок лениво крутилась и изредка сверкала «Карусель». Рокки благодарно кивнул, но человек лишь покачал головой в ответ и пронырнул на территорию Депо. Рокки двинулся следом.
- Штык!
- Тетерев! Ты ещё жив?
У входа в Депо стояли двое часовых с автоматами — молодые люди в повязках-банданах. Один из них и пожимал руку Штыку.
- А это что, и есть тот самый «эксперимент»? - удивлённо спросил он, увидев Рокки. - Георг сказал, вы какую-то военную разработку привели…
- Привет, - улыбнулся Рокки. Глаза над банданой быстро-быстро заморгали, музыка прервалась и несколько пар глаз остановились на щенке.
- Он ещё и говорящий?
- Он ещё и с артефактом, - усмехнулся Штык. - Разговорчивый, но глупый.
Рокки от такой «лестной» характеристики сразу же смутился. Поджав хвостик и опустив голову, он прошёл следом за Штыком в здание депо, и всё его плохое настроение исчезло в один миг. Внутри, среди вагонов, ящиков и мешков, была создана настоящая баррикада. Пара сталкеров сидели у костра и жарили ногу кабана, ещё один сидел на каком-то мешке и играл на гитаре приятную мелодию, кто-то лежал чуть в стороне, читая новости на приборе, закреплённом на запястье, кто-то даже выудил маленькую книжку с надписью «Новый завет» и шептал себе под нос молитвы. За деревянным столом слева сидели Георг и какой-то сталкер, разложивший перед собой оружие.
- Не, Георг, ничем помочь не могу, - донёсся до Рокки его голос. - Видишь, здесь у меня одно барахло. Ничего хорошего не соберёшь.
- У вас здесь сломанное оружие? - спросил щенок, подходя поближе. Гитара смолкла, сталкеры посмотрели на щенка. Человек с оружием кашлянул.
- Ну… Да, Щеня. Сломанное оружие.
- Это наш местный ремонтник, Щипач, - представил сталкера Георг. - Раньше бандюгам оружие налаживал, теперь вот решил для людей работать. Только сюда всякий хлам тащат.
- Может, я помогу? - спросил щенок. На лице Щипача, неприятном таком худом лице, появилась презрительная усмешка.
- И чем ты мне поможешь?
- Я тоже ремонтник, - ответил Рокки. - И борец за экологию, хотя вот это сейчас не важно. Можно посмотреть?
Человек пожал плечами и взглянул на Георга. Тот поднялся с ящика, заменявшего стул, и пригласительным движением подозвал щенка. Рокки немедленно вскарабкался на ящик и сел перед ремонтником. Перед ним на столе лежали несколько «стволов» отечественного и заграничного производства — для сталкеров, Рокки-то они все были на один вид и тип.