Везде приставали мужчины. Слышались пошлые ругательства и откровенные комплименты.
Руки щупали ее.
«Спокойствие, – говорила себе Рафаэлла. – Не паникуй». Она столкнулась с двумя мужчинами, которые прижали ее к стене и начали грубо ощупывать тело.
– Оставьте меня в покое! – кричала Рафаэлла и отчаянно отбивалась коленом.
Удар достиг цели. Один из мужчин скорчился от боли, а другой стащил золотые бусы с шеи и тянул за золотые серьги.
Человек, которого Рафаэлла ударила, словно обезумел. Отвратительное лицо перекосилось от злости.
– Американская дрянь! – заорал он и ударил ее кулаком в лицо. Потеряв сознание, Рафаэлла упала на тротуар.
Бобби Манделла, 1983
– Привет, Бобби.
– Здравствуй, Шарлин. Ты прекрасно выглядишь!
Он произнес это автоматически. Его бывшая подруга выглядела ужасно: она расплылась, черты лица исказились. Шарлин дотронулась до волос и рассмеялась:
– Не мели чушь. Я знаю себе цену. Я уже давно не похожа на Дайану Росс. Нужно сбросить пару фунтов.
– Нет ничего хуже худобы, – пошутил Бобби, стараясь подбодрить Шарлин. – Хорошего человека должно быть много.
– Ходят слухи, что ты очень любишь женщин.
– Такова жизнь, милая.
– Я также слышала, что ты отдаешь предпочтение одной. И пришла специально, чтобы предупредить тебя: это опасно для твоего здоровья.
Они сидели в люксе отеля «Хелмсли-Пелаз» в Нью-Йорке. Шарлин позвонила и договорилась о встрече. Бобби не видел ее уже два года, но во имя старой дружбы сказал «да». Обычным людям было трудно добиться аудиенции у Бобби Манделлы.
– Как насчет шампанского? – спросил он, любовно поглаживая стакан с виски. Теперь Бобби никогда не расставался с этим верным другом.
– Почему бы и нет? – ответила она и сбросила шубу.
Бобби жестом позвал охранника, сидевшего в углу большой гостиной.
– Шампанского Шарлин. Последовал вежливый кивок.
– А мне еще виски.
– Бобби, Бобби, Бобби, – пропела Шарлин. – Ты действительно всего добился и далеко ушел от голодной молодости.
– Это давно забытая история, – заметил он.
Бобби ненавидел, когда ему напоминали, что он выбрался из нищеты. Николз постоянно копался в прошлом, но однажды Бобби не выдержал и заявил, что вернется в «Блю кадиллак», если Николз еще раз вспомнит о «Чейнсо» и о том, что он когда-то работал уборщиком в туалете.
– Ты не хочешь говорить о старых временах, – спросила Шарлин, разглаживая платье на располневшей фигуре.
– Зачем? А тебе нравится возвращаться?
– Когда дела идут плохо, я думаю о прошлом, о том, что можно было кое-что изменить, и все вышло бы по-другому.
Телохранитель протянул Шарлин бокал шампанского, и она глотками пила холодный пенистый напиток. Бобби заметил, что рука у нее дрожит, хотя и не очень сильно. Он слышал, что Шарлин развелась и все еще употребляет наркотики.
Смешно складывается жизнь. Когда-то Шарлин играла самую важную роль в жизни Бобби. Он был готов на все для нее. Теперь она принадлежит прошлому. Зачем вспоминать о нем?
– Итак… – начал он, надеясь, что надолго она не останется. – Чем могу быть полезен, милая?
Шарлин посмотрела на двух телохранителей в глубине комнаты и сказала:
– Мы можем поговорить… наедине?
– Выйдите на десять минут, – приказал Бобби. Мужчины удалились.
– Ой! – саркастически воскликнула она. – Целых десять минут. Я чувствую себя польщенной.
Бобби предпочел проигнорировать ее ехидное замечание и произнес:
– Нужно очень многое сделать, прежде чем уехать в Лос-Анджелес.
Шарлин обвела глазами роскошный люкс:
– Ты прекрасно путешествуешь.
– Значительно лучше, чем во времена работы в «Блю кадиллак».
– Эта компания сделала тебя звездой.
– Я обошелся бы и без нее, – спокойно ответил Бобби.
– Ты действительно так думаешь? Ты, должно быть, забыл, как провел в «Соул он соул» долгие годы и был обыкновенным негритянским певцом. Тебя сделал Маркус Ситроэн. Он во всем помог. Неужели ты не признаешь этого?
– Чего ты добиваешься? – обеспокоенно спросил Бобби. – Хочешь заставить меня вернуться в «Блю кадиллак»?
– Нет, милый. Хочу, чтобы ты перестал волочиться за женой Маркуса. Ему это не нравится, Бобби. Лучше послушайся, иначе попадешь в беду.
«Неужели она говорит серьезно? Как эта женщина посмела явиться сюда?»
– До сих пор греешь старика ночью? – безжалостно хохотнул он. – Мы не виделись с тобой два года. Я думал, он тебя давным-давно бросил, но, видимо, ошибался. Маркус до сих пор заставляет тебя выполнять грязную работу. Так ведь?