Алекс старался держаться от напарника на почтительном расстоянии. Винтовка хоть и представляла весьма грозное оружие, но для ближнего боя не годилась, и велика была вероятность, что в нужный момент она даст осечку.
«Ну и сволочь же этот Бирон, — подумал Алекс. — Теперь понятно, как он делами тут заправляет».
В тумане дышалось тяжело. Периодически они натыкались на закопченные бетонные стены, какие-то зарешеченные загоны, бездонные колодцы, наполненные водой и укреплённые огневые точки. Пару раз им попались обломки титанической техники — блестящие, слегка подёрнутые тусклой патиной коррозии.
Неожиданно Лёха остановился и покосился на Алекса.
— Слышишь? — спросил он. — Там что-то движется.
Громов замер и, напрягая слух, повернул голову. Казалось, где-то в тумане скрипят не смазанные дверные петли. Монотонный звук едва различался, и его можно было принять за работу ветра. Но в «Рокаде» всё имело двойной смысл и то, что казалось безвредным, на деле могло стать смертельно-опасным.
Громов осторожно приблизился к Лёхе и, дёрнув за рукав, показал на видневшуюся коробку какого-то здания. Убежище, хоть и на вражеской территории, давало определённые преимущества, и этим преимуществом нужно было воспользоваться.
Они метнулись к зданию и, спрятавшись за бетонными обломками, в ожидании затаились.
«Это только игра, но сколько адреналина, — подумал вдруг Громов. — Впрочем, игра способная вышибать дух».
Пару минут они ждали, пока из тумана не донёсся звук, напоминающий шум работающего электродвигателя. Потом шумы смолкли, и стало невыносимо тихо.
— Чёртовы симбионты, — прошептал Лёха. — Слышал я, что это отродье тупое как пробка, но всё равно стремает лезть в туман.
— Пошли, — потянул Алекс за рукав. — Толстяк ждать не станет. Бросит нас здесь, а сам найдёт других парней.
Центральные ворота были распахнуты. На сетчатых створках сохранились запретительные таблички, а шлагбаум впереди и караульный домик говорили о том, что здесь располагался какой-то секретный объект.
«Видимость шагов десять, — подумал Алекс. — Если симбионты ориентируются во мгле, мы станем для них лёгкой мишенью».
— Помните о возможных потерях, — неожиданно появилось сообщение. — У вас нет бронезащиты, вы уязвимы для любых травм и можете получить невосполнимый ущерб.
Громов и без подсказок знал, что первое его задание, может оказаться последним. Он ощутил непреодолимый страх, который возникает в экстремальной ситуации, но вместе с тем, его чувства обострились и превратили во взведённую пружину готовую мгновенно отреагировать на опасность.
Перебежками они добрались до ворот и остановились, чтобы осмотреться. Огромный, перетянутый ремнями ящик стоял в нескольких шагах от караульного домика, а вокруг лежали перемолотые останки тех, кто этот ящик туда притащил.
— Как они их разделали, — проговорил Лёха. — Знаешь, а ведь это чертовски больно.
— Заткнись! — зашипел Алекс. — Ты привлечёшь внимание.
— А может, я этого и хочу, — Крылов злобно оскалился и демонстративно выставил пистолет. — Между прочим, я сюда не по руинам прыгать припёрся.
Только теперь Громов осознал, что и Цербер, и Бирон, и этот долговязый балбес пришли в «Рокаду» добровольно, чтобы развлечься, получить заряд бодрости и острых ощущений, и лишь он, законспирированный агент, вжился в чужую роль, чтобы выполнить задание.
— Тогда вперёд, — кивнул Алекс. — Иди первым, у меня броника нет.
Лёха сморщился от напускного презрения и зашагал к ящику. Следом пошёл Алекс.
Стрелять из винтовки лучше было от пояса, и Громов понимал, что первый же выстрел должен попасть в цель. Дослать патрон дело нескольких секунд, но в данной ситуации времени могло не хватить. К тому же он до сих пор не знал, кто такие «симбионты» и какой порог чувствительности у этих загадочных тварей.
Перешагивая через останки предшественников, они подошли к ящику Бирона. Крылов попнулся и, приподняв один край, посмотрел на Алекса.
— Тяжёлый сволочь, — сказал он. — А я думал толстяк врёт.
В тумане маячил безобразный долговязый тип. Он двигался медленно, так словно результат его действий был уже известен.
Алекс напряжённо смотрел на приближающуюся фигуру и не мог понять, что он перед собой видит. Туман сглаживал и прятал детали, но сомнений не оставлял — зловещий урод обладал всеми необходимыми для уничтожения средствами.
— Чёртово пугало! — выкрикнул Лёха. — Ну давай, подойди ближе.
Они услышали, как заверещал электродвигатель, как заработал какой-то мощный привод, скрежещущий звук которого болью отозвался в ушах.
— Сейчас я ему мозги вышибу, — бросил Лёха. — Ты чтоб не лез.
«Симбионт» ускорил шаги, определив в качестве первоочередной цели Крылова, и в этом можно было не сомневаться, ведь «Рокада» всегда выбирала того, кто обладал большим потенциалом.
Алекс с удивлением заметил, что правая рука человекоподобного создания заканчивается дисковой пилой. Именно вращение жуткого приспособления и вызывало этот неприятный пробирающий до костей скрежет.
«Урод каких поискать, — подумал Алекс. — Теперь понятно, почему толстяк сюда не пошёл. Боится, как бы весь прогресс не полетел коту под хвост».
Лёха подпустил «симбионта» на расстояние нескольких метров и дал короткую очередь. В неумелой руке пистолет подпрыгнул, но первые пули угодили уроду в голову и снесли пол-черепа.
Судя по всему, Крылову просто повезло, он задел какие-то важные ключевые точки и бездушная кровожадная тварь остановилась. Дисковая пила по-прежнему работала, а левая напоминающая трехпалую механическую клешню рефлекторно вытянулась в сторону человека.
— Ну что гнида, получил!? — дурашливо улыбаясь, выкрикнул Лёха. — Теперь ты просто вонючее ржавое барахло.
Словно одержимый, Крылов несколько раз подпрыгнул и, выпуская одну пулю за другой, разрядил во врага всю обойму.
— Не будь идиотом, — беспокойно озираясь, выкрикнул Алекс. — Мы не знаем, сколько этих тварей здесь бродит.
— Отвали! Этот мутант сдох! — огрызнулся Крылов. — А это значит, что я получу бонус. Я сделал ещё один шаг к более высокому статусу.
«Симбионт» приглушённо рыкнул и, разбрызгивая густую маслянистую кровь, завалился на спину. Даже после того, как мутант перестал подавать признаки жизни, дисковая пила продолжала работать ещё секунд десять.
«Здесь что-то не так, — подумал Алекс. — Слишком просто у придурка всё получилось».
Громов приблизился к напарнику, и они оба уставились на труп поверженного врага.
— Теперь понятно, почему они так воняют, — пиная мертвеца, проговорил Лёха. — Это пугало сродни зомби, разлагается до тех пор, пока его кто-нибудь не замочит.
— А потом?
— Что потом?
— Он перестанет вонять потом?
Крылов не ответил, только мрачно покосился на Громова и неопределённо пожал плечами.
Перед ними лежал гибрид органического создания и машины. Человеческая покрытая трупными пятнами голова, часть шеи, торс — всё это, словно запчасти, были позаимствованы у каких-то бедолаг, чей путь закончился в Долине падальщиков, остальное едва прикрытое металлическими пластинами и обрывками тряпья выглядело, как бессмысленное нагромождение приводов, охладительных трубок и проводов.
— Чёртов киборг, — бросил Лёха. — А я думал, что столкнусь с крутыми парнями…
Он хотел что-то добавить, но не успел. Улыбка так и застыла на его злых тонких губах. Громов увидел, как точно по середине бледное вытянутое лицо Крылова рассекает, вошедший в затылок сверкающий диск. «Симбионт» подкрался со спины и сделал это настолько неожиданно, что даже Алекс с его проницательностью и опытом, не смог заметить присутствие врага.
Лёха вскрикнул, ритмично задрожал и, взмахнув руками, рухнул на труп убитого им мутанта.
Глава 6
Вероятно, внезапное появление «симбионта» было предусмотрено программным кодом Рокады. Алекс не видел и не слышал, как появилось это жуткое чучело, но итогом стала гибель его напарника.