«Куда мне до их планов, — усмехнулся Алекс. — С моим-то допуском».
Старков встречал в холле. Он сидел в кресле и листал журналы.
— Как дорога? — вместо приветствия, спросил он. — Не укачало?
— Чуть не заснул, — отозвался Громов. — Спасибо, что вытянули меня из конуры, а то я уборкой хотел заняться. Теперь есть повод отложить.
Они обменялись крепкими рукопожатиями, потом майор повёл его к лифтам.
— Это я предложил твою кандидатуру, — улыбнулся Старков. — Я сразу понял, что для такого дела, широколобый умник не годится. Нужен кулакастый, готовый ко всему спец.
— У меня тоже широкий лоб, — скривился Громов. — Может, и я не подойду?
— Не скромничай, — майор пропустил Алекса в лифт и вошёл сам. — Дело не простое. И помимо кулаков у бойца должен быть мозг. Думать, принимать решения, действовать — так, кажется, в вашем подразделении подбадривают друг друга?
— Всё зависит от ситуации, — пожал плечами Громов. — Значит, всё-таки придётся действовать?
— Скоро всё расскажу. Но давай сначала я тебя познакомлю с командой.
Они поднялись на третий этаж, и это несколько разочаровало. Алекс полагал, что его проведут по нижним секторам, и он своими глазами увидит, как умные ребята создают технологии будущего.
— Не скрою, пару дней назад я сам не поверил бы в то, о чём мы станем сейчас говорить, — заметил Старков. — Как у тебя с реакцией?
— Никто не жаловался, — отозвался Громов. — С рефлексами у меня всё в порядке. К чему вопросы?
Через широкие двери они вошли в огромный зал с крошечными окнами. В полумраке мерцали мониторы, пахло пластиком и кондиционированным воздухом. За широким столом сидели трое: двое парней и молодая женщина.
— Сейчас познакомлю, — произнёс Старков. — Эти трое будут во всём тебе помогать, но это не вся команда, а только её руководящие звенья. Возглавляет группы Вероника Кранц, девушка боевая и требовательная, кудлатый оборванец Борис Кураев, а тот пухлик в бейсболке Лёня Иванов.
— Давайте сразу договоримся, — Алекс с интересом покосился на женщину. — Я главный.
— Мой ник «Ангел», — протягивая руку, сказал Борис. — И это неспроста. Поверь.
— Нам много о вас рассказывали, — улыбаясь, добавила Вероника. — К тому же мы посмотрели ваше досье.
— Надеюсь, рассказывали только хорошее, — усмехнулся Громов. — Ну, а если вы и досье смотрели, то, наверное, поняли, что я далеко не ангел.
— Хорошая шутка! — вставил Лёня Иванов. — Я тоже не ангел. Особенно по части дисциплины.
Впятером они вошли в конференц-зал, и расположились за широким столом. Старков не стал занимать место во главе стола, и вполне себе демократично разместился между Алексом и Борисом.
— Прежде чем посвятить тебя в суть задания, хочу кое-что тебе показать, — заметил майор. — Необычность ситуации в том, что в неё непросто поверить.
Старков кивнул, и Лёня щёлкнул на клавиатуре «Ввод». Сразу же запустился видеофайл.
На облезлой казённой койке сидел связанный по рукам и ногам человек. Глаза закатаны, волосы всклокочены. Изо рта на сукно смирительной рубашки капала слюна.
— Этого парня уже нет в живых, — пояснил Старков. — Разбил голову о стену.
Человек на видео неожиданно пришёл в себя и начал выкрикивать какие-то слова, отрывистые, резкие и взрывные. С каждой секундой он кричал всё громче и громче, пока его голос не превратился в яростный рык.
— Сумасшедших всегда хватало, — пожал плечами Громов. — А в наш век…
Первый ролик закончился и начался другой.
Всё те же казённые обшарпанные стены, тусклый свет и другой человек, который медленно прохаживался по больничной палате. Склонив голову на бок, он что-то бормотал себе под нос, пока состояние относительного покоя не сменилось беспричинным буйством.
Старков показал ещё несколько подобных роликов и когда решил, что Алекс достаточно проникся моментом, приказал Борису остановить запись.
— Таких свидетельств сотни, — пояснил майор. — Думаю, нет смысла показывать все прелести необъяснимых помешательств. Многие люди, запечатлённые на этих файлах мертвы, и смерть их была ужасной.
— Может быть, дистанционный гипноз, — пожал плечами Громов. — Для чего меня-то позвали? Кто-то из этих психов сбежал и его нужно поймать…
— Жестокий у тебя юмор, — отозвался Старков. — Всё не так просто, как кажется. Что ты знаешь про Ноосферу?
Громов криво улыбнулся и слегка качнул головой.
— Ноосфера — гипотетическое пространство, которое накапливает и сохраняет информацию обо всём, что только существует на Земле и во вселенной. Чему нет ни начала, ни конца. Но фактов подтверждающих наличие…
— Ноосфера существует, — сказала Вероника Кранц. — Для обывателя этот термин — пустой звук, странная гипотеза, смысл которой понять довольно сложно. Но наши исследования, начатые ещё двадцать лет назад, привели к удивительному открытию. Открытию, которое потрясло бы научные основы, если бы его обнародовали.
— Я не учёный, — отмахнулся Алекс. — Моя задача, решать вопросы силой, и я намного лучше разбираюсь в оружии, чем во всех этих заумных штучках.
— Узнаю упрямца, — рассмеялся Старков. — Ты всегда упираешься, когда что-то не понимаешь.
Майор выдержал паузу, откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на Громова.
— Тогда зайдём с другой стороны, — растягивая слова, произнёс он. — Ты когда-нибудь слышал о проекте «Рокада»?
— Что-то знакомое, но… — скептически скривился Алекс. — Это что-то вроде дороги? Верно?
— «Рокада» это виртуальное пространство, — поправил Борис. — И в нём ежесекундно зависают сотни геймеров.
— Точно, — вспомнил Алекс. — Я видел рекламу, которая пришла мне на почту. Какая-то сверх популярная компьютерная игра. Но я в игры не играю, разве что на армейских симуляторах.
— Это не просто игра. Это мир, в котором действуют законы неподвластные людям, — Борис загадочно улыбнулся и покосился на Старкова. — И в этом вся проблема.
— За последние полгода, по необъяснимым причинам, погибли двадцать пять человек, — сказал майор. — Существует авторитетное мнение, что череда загадочных смертей связана с «Рокадой». И этому есть подтверждение.
— Хотите сказать, что все эти психи, играли в «Рокаду», а потом съехали с катушек? — удивился Громов.
— Геймеры не только сходят с ума и калечат себя в буйных припадках, — отозвалась Вероника Кранц. — Они умирают жуткой смертью и… Впрочем, на это лучше посмотреть.
Борис запустил следующий файл, и Громов увидел стандартный игровой зал с симулятором и игроком в экзоскелете.
— Такой экзоскелет стоит недёшево, — пояснила Кранц. — Плюс сенсорный костюм и бесперебойник, обеспечивающий непрерывность игрового процесса. Геймер способен оставаться в виртуале на протяжении нескольких дней.
— Некоторым удавалось зависать там на неделю, — добавил Кураев. — Немудрено, что некоторые потом сходят с ума.
Каждое движение человека в экзоскелете компенсировалось закреплёнными под потолком тягами, и со стороны могло показаться, что он выслеживает добычу. Подвешенный, в напичканной сенсорами и приводами оболочке, он напоминал машину, любое движение которой определялось программой. Наконец, игрок застыл и, вжав голову в воротник геймкостюма, выставил руки. В виртуале происходило что-то жуткое и невообразимое.
Игрок истошно закричал и забился в конвульсиях. При этом его, облачённое в экзоскелет тело, бросало из стороны в сторону. Крики стали громче, игрок запрокинул голову и, прикрываясь правой рукой начал сучить ногами. Через секунду его рука переломилась пополам, и из открытой раны хлынула кровь. Раны появлялись на его теле с изощрённой периодичностью, до тех пор, пока несчастный не затих.
— Ч-чёрт! — прошептал Громов. — Может аппаратный сбой? Вы обращались за консультацией к разработчикам экзоскелетов?