Громов неопределённо пожал плечами и расслабился. Он и сам понимал, что недоверие в данной ситуации может только усугубить его положение. Парни согласились помочь и даже ничего не потребовали взамен.
— Ты не слишком похож на бироновского агента, — вдруг сказал Сержант. — У тебя какой-то свой интерес и выполняешь ты его задания только потому, что так выгодно тебе.
Алекс натянуто улыбнулся и повесил автомат на плечо.
— Что!? Совсем не похож на новичка? — спросил он. — Сам же сказал, у меня дешёвый прикид.
— Какая разница, какое на игроке шмотьё. Это я к слову, — отмахнулся Сержант. — Внешний вид в «Рокаде» ничего не значит. А опытные игроки видят, какие тараканы в башке у игрока по глазам. Чёрт его знает, как разработчикам игры удаётся передавать эмоции, но глаза в виртуале, как и в реальности — это зеркало души.
Ещё минут пять Громов сидел на табурете наблюдая за тем, как трое парней набивают рюкзаки всяким барахлом. Потом Сержант жестом приказал подняться.
— Из нашего подвала можно проникнуть в любую точку города, — сказал он. — Всё вокруг пронизано туннелями. Но бродить по ним в одиночку слишком опасно.
— А если мне необходимо добраться до какого-нибудь объекта на поверхности земли? — поинтересовался Алекс. — Гипотетически, конечно.
— Тогда зачехляешься по самую макушку и вперёд, — Паха закинул мешок на плечи и улыбнулся. — Пребывание в «Морозилке» сопряжено с большим риском и не важно, где тебя носит, под землёй или на поверхности. Здесь нужно смотреть в оба и реагировать молниеносно. Иначе вылетишь из процесса, даже этого не заметив.
Подвал, который Сержант и его люди именовали «базой» располагался под несколькими зданиями. Разделённый на сектора, местами он напоминал свалку отходов. Приходилось пробираться через груды мусора, какого-то лома, иногда по колено в воде, но Алекс, чувствовал себя здесь в полной безопасности.
— Это мы всё захламили, — похвастался Скорпион. — Если сунется какой-нибудь гад, сразу услышим.
— И чем же вы ребята занимаетесь? — поинтересовался Алекс. — Или это секрет?
— Некоторые вещи, в «Рокаде» трудно удержать в тайне, — бросил Сержант. — Каждый игрок находит для себя профессию по душе, и об этом быстро становится всем известно. Вот мы, например «охотники за вещами», кое-кто называет нас «барахольщиками», но мы не в обиде. Настоящий «барахольщик» знает себе цену.
Громов судорожно сглотнул и с тревогой покосился, на шедшего впереди Скорпиона. Он хорошо помнил предупреждение игры о том, что Мозговым сканером могут заинтересоваться сторонние персонажи, но ему и в голову не приходило, что встреча с этими людьми состоится так скоро.
— Разыскать какую-нибудь нужную вещь или деталь для прибора могут только профессионалы, — добавил Паха. — Во-первых, нужно знать места, а во-вторых, пройти через ловушки. В «Рокаде» всё непредсказуемо. Иногда не верится, что эта игра результат работы программиста, настолько всё мудрёно устроено.
Сержант остановился перед стеной из ящиков и отошёл в сторонку, уступив место своим сподручным.
Скорпион и Юрка Швыдкий мигом разобрали баррикаду, оголив кирпичную стену с металлической дверью.
— На другой стороне уже не поболтаем, — пояснил Паха. — Там начинается «Большая нора». Место я тебе скажу не самое приятное. Каждый день меняется рельеф. Но!.. К счастью нам не далеко.
Сержант с лязгом отодвинул засов и приоткрыл дверь. В подвал тут же ворвался гудящий сквозняк, и Алекс шкурой ощутил морозящий воздух.
Сквозь завывание ветра доносились шорохи и отдалённый расстоянием рокот, где-то в глубинах тоннеля пронзительно и монотонно скрипели не смазанные части какого-то механизма.
— Идёшь следом, — шёпотом предупредил Паха. — Отстанешь, искать тебя никто не станет. Твои сложности.
Алекс кивнул и снял автомат с предохранителя. Сомневаться в словах парня, не было никакого резона, тем более они были произнесены достаточно убедительно.
— «Большая нора» — рукотворный тоннель, прорытый повстанцами во времена активного сопротивления, — всплыла перед глазами подсказка. — Служил для перевалки грузов и переброски живой силы партизан. Для ликвидации повстанческих коммуникаций враг использовал биотехнологии и генетически модифицированные вирусы. От чего пребывание в «Андеграунде» чрезвычайно опасно.
«Вот и первое предупреждение, — хмыкнул Громов. — Значит, ждать беды».
Вчетвером они вышли в холодную промозглую темень. Где-то вдали тускло моргали подвешенные к кабелям электрические маячки. Пахло ржавчиной, хлоркой и сыростью.
Алекс почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он не мог отделаться от ощущения, что за ними постоянно кто-то наблюдает, но разбираться с эмоциями, не было ни времени, ни желания.
Паха обернулся только раз, да и то, чтобы проверить, не тащится ли следом какая-нибудь нечисть. А потом припустил так, будто за ним гнались демоны преисподней.
Впереди, на некотором расстоянии от остальных, шёл Скорпион. Судя по всему, он единственный из компании, обладал «кошачьим зрением» — особым видом личных достижений. За ним Юрка Швыдкий и Паха. Громов же процессию замыкал.
«Не такие уж они сволочи, — подумал Алекс. — Эти парни себе на уме, но ведут себя вполне адекватно».
К полумраку глаза привыкали медленно. Несколько раз Алекс споткнулся, а когда они пересекали огромную лужу, подвернул ногу, зацепившись за торчавший из грязи штырь.
— Не дури, — прямо в ухо зашипел Сержант. — Здесь полно тварей, которые очень хорошо слышат. А ты постоянно шумишь.
Неожиданно маячивший впереди Скорпион остановился. Он порывисто вскинул руку и повернул голову в юго-западном направлении.
«Похоже, остроглазый что-то заметил, — Громов замер и, прищурившись, уставился в темноту. — Чёрт! Надо было, потратиться на ПНВ».
Он почувствовал, как Паха схватил его за рукав и, резко дёрнув, поволок куда-то в сторону. Происходило что-то необычное, то к чему «Барахольщики» всегда были готовы.
Они спрятались за вереницей вагонеток и затаились.
— Ни звука, — едва слышно проронил Сержант. — Просекут что мы здесь, не отвяжемся.
Алекс крепче сжал автомат и беспомощно захлопал глазами.
Большая нора на деле оказалась искусственной пещерой потрясающих воображение размеров. Трудно было представить, каких усилий людям стоило её выкопать. Даже в полумраке различались остовы шахтного оборудования, разрушенных взрывами механизмов и ленточных конвейеров, по которым когда-то перемещались тысячи тонн грунта.
Вероятно, работу так и не завершили, но своды и стены всё ещё поддерживали железобетонные рёбра и металлические распорки.
«Верно, в «Рокаде» даже крутым парням есть чего бояться, — напряжённо вглядываясь в темень, подумал Алекс. — Того и гляди драпанут. А я вместе с ними».
Но убегать никто не собирался. Шли минуты. Слышалось, как в лужи со стен сбегает ручьями вода. Ожидание явно затягивалось, и Громов начинал терять терпение.
Неожиданно Сержант пихнул в плечо. Он уже заметил, то чего не видел Алекс.
«Не дёргайся, — шёпот Пахи едва различался. — «Лютики» плохо видят, но хорошо слышат. А если уж услышат, то…
Из глубин тоннеля донёсся отрывистый гортанный возглас. Какое-то существо, должно быть разведчик, тенью промелькнуло под мигающим маячком и замерло в нескольких метрах от ленточного конвейера.
Алекс видел только абрис. Существо напоминало крупную взлохмаченную обезьяну: длинные передние конечности, вытянутая морда, короткие ноги. Тварь явно выжидала. Она постоянно озиралась по сторонам и с шумом втягивала ноздрями воздух.
Особого страха перед этим созданием Громов не испытывал. Ему вдруг показалось, что четырём подготовленным бойцам не составит большого труда загнать и уничтожить даже десяток подобных существ.
«Да! Мартышек я ещё никогда не гонял».
Алекс криво улыбнулся и покосился на Паху. Тот сидел рядом и напряжённо всматривался в сизый мрак. Тускло поблескивали белки его глаз, на суровом лице застыло напряжение.